我国古代一直实行世袭制度，也就是每一任皇帝死后都会传位给自己的直系后辈，一般是儿子，特殊情况下孙子也可以。再远一点就是兄弟，只不过在没有合适继承人的情况下才会这样。但是如果皇帝没有实权的话，那么决定继承人的权利就落在了别人手里，在多方势力博弈的情况下，最终登上皇位的可能是一个跟上一任皇帝没直接血缘关系的人。
东汉时期发生过数次皇位更迭，那时候梁家一家独大，宫中的梁太后和前朝的梁冀将军联手控制了局面，所以谁当继承人就是梁家说了算。两人曾在一起商议，应该推举谁为新帝，他们当然不是为了新帝的人选发愁，只是想找一个能带给自家最大利益的皇帝。恰好当时太后的妹妹在办喜事，她要嫁给刘家的一个后辈刘志。
太后一开始没什么想法，但是自己的哥哥和她商议的时候她正满脑子想着这件事，于是便顺势说不如就推选刘志当皇帝吧。首先这个妹夫年纪才十五岁，性格也比较文静很好控制，而且自己的妹妹嫁给了他，两家有了姻亲咱们就依然是外戚。这个主意两全其美，梁将军也表示赞成，于是剩下的就是说服那些朝臣了。
一开始那些大臣肯定不同意，当时有一个更适合的人选，清河王不仅年纪大而且为人贤明，在朝中有着不错的口碑，太后这边的人选年纪小而且关系更远，不过他有着梁家的支持，两派就这样开始僵持。新帝人选经过数日的商讨之后依旧没有定论。但不久之后，梁家就得到了大宦官曹腾的支持，他是脱离于梁家和朝臣之外的第三派势力，而且他担心贤明的清河王上任之后自己无法如以前那样中饱私囊，所以他站在了梁家一边，因此刘志顺利成为了皇帝，史称汉桓帝。
刘志作为一个心智尚未成熟的少年，面对梁冀对他的帮助和关照，一开始心中十分感激，所以他继位之后对于梁家十分宽容，还给了梁将军更大的权力和封号，朝中没有人能和他相比。于是梁冀逐渐放纵，有次一个商人不小心杀死了他的一只兔子，为了梁冀不仅把那个倒霉的商人杀死了，还处死了他的家人和仆从，一共数十人。于是朝中民间一时人人自危，没人敢惹梁家的人，甚至是一只兔子。
见此梁太后也开始惶恐，她希望自己的哥哥能收敛一些，但是她的规劝毫无作用。而她的手下有用的只有宦官，为了约束自己的哥哥，她给了宦官更多的权力。之后太后去世，临死前只给梁将军好自为之的劝告。皇帝虽然也气不过，但是想着自己并没有实力与梁家抗衡，而且梁家也没有篡位的心思，于是决定两边相安无事就好，但是不久之后的一件事彻底改变了他的想法
太后去世不久皇后也去了，梁家便给皇帝推荐了一位新皇后梁猛女，这个新皇后性格温柔而且容貌出众，与皇帝相处得很好，她的原生家庭邓家也因此得到了很多好处。梁冀便坐不住了，他找人刺杀皇后的父亲，结果没成功，还被对方跑到宫里告状。皇帝这次不准备继续忍下去了，他想保护自己的皇后和岳丈，于是他立刻着手集结了自己手中所有能调动的士兵，开始反击。
一千多名士兵将梁家府邸团团围住，梁冀本以为皇帝不敢拿自己怎么样，因此一点准备也没有。面对全副武装的士兵，他只能交出自己的兵符。他看出皇帝决不会放过自己，于是和自己的妻子一起自杀了。刘志终于在当了十三年的傀儡之后，成功拿回了属于自己的皇权。