SVT-40步枪虽然不是最早出现的半自动步枪，但却是最早大规模装备的半自动步枪（另一款是美军的M1加兰德），在二战中该枪大量参与战斗，同样也被德军缴获不少，但是对该枪的看法却呈现两种极端，一向挑剔的德军认为它很优秀，本主苏军却认为它有点糟糕，这是为什么呢？
SVT-40半自动步枪
实战中摸索
SVT-40的前身是1938年定型的SVT-38，原本军队对这款枪还存有疑惑，主要是没有经过足够的测试，但是高层很看好，甚至有想法用它全面替换栓动的莫辛.纳甘步枪，于是很快就投入量产。具体产量有两种说法，10万支和15万支，服役不久就参加了苏芬之战。
在这场冬季战斗中，SVT-38表现毁誉参半，一方面密集的火力打得芬军抬不起头，另一方面苏军手中这些枪经常出毛病，特别容易卡壳。与苏军看法不同，芬军缴获后使用，认为它的故障率很低，之所以在苏军手中毛病多，可能是因为苏军缺乏合适的冬季耐低温润滑油，枪机总是冻住。
狙击型SVT-40半自动步枪
1940年，SVT-38停产，改为生产改进型SVT-40。新枪主要是简化零部件，加强枪支的可靠性，早期生产的型号普遍有安装瞄准具当成狙击枪的能力，不过该枪结构比栓动步枪复杂，月产量并不可观，并不能做到全部替换栓动步枪。
高强度火力输出
SVT-40采用导气式自动原理、弹匣供弹，枪口设有制退器、刺刀卡笋和准星，枪支的导气结构可调，可以根据作战环境选择合适的导气量。枪支口径为7.62，发射老旧型号的弹药，发射药具有一定的腐蚀性；每个弹匣装弹10发，表尺最大射程1500米。每支枪出厂的时候搭配3个弹匣，弹匣底部有对应的编号，今天的古董枪市场上一支具备3个标准弹匣的SVT-40价格不低。
SVT-40半自动步枪
全枪长1226毫米，枪管长625毫米，枪重3.85千克。枪支整体较长，在城市巷战中不如其他枪支灵活，不过在开阔区域作战就完全不一样了，SVT-40的射速和换弹匣速度都远高于栓动步枪，中远距离点射时和后来出现的突击步枪差不多，一般准备充分的情况下一支SVT-40火力输出能力大约等于2~3支98K步枪。如果全班装备，依靠着整体的数量优势，火力输出效果还将提升。
实战
因为生产数量的限制，SVT-40并不能完全装备部队，初始只能少量装备在步兵连里，一般交给那些射术精湛的老兵。当苏军卷入二战后，原本服役的SVT-40被德军大量缴获，后续补充的部队无法及时分发足够的枪支，兵工厂只能以生产栓动的莫辛.纳甘步枪为主。
SVT-40半自动步枪
尽管整体局势被动，但是战斗初期苏军中的SVT-40却仍有不俗的表现，苏军一战斗英雄在敖德萨和塞瓦斯托波尔的战斗中击杀了309名敌人，可见这枪支在有经验的老兵手中是不折不扣的大杀器。
该枪的缺点同样很明显，首先还是老问题，那就是可靠性不够，复杂的结构对于素质较低的苏军来说是个大麻烦，日常里枪支得不到妥善的保养，恶劣环境下作战故障率明显增高，这一点在德军手中反而不那么明显，因为德军对保养枪支有严格的规章制度。
装备SVT-40半自动步枪的苏军
另外该枪安装枪口制退器，但是枪口火焰仍然大，开枪很容易暴露射手的位置，导气式的结构对于不善于具体调节的士兵来说，一旦作战环境改变，首发命中率不高；这两个原因直接导致枪支不适合用于高精度的狙击，所以我们看到苏军在二战中大部分的狙击枪都是挑选高精度的莫辛.纳甘来担任。
SVT-40半自动步枪（右）
除了苏军，SVT-40最大的用户就是德军了，他们的枪当然是缴获的，数量巨大的子弹也是苏军“无偿贡献”的。为了用好这批枪，德军给了SIG．259(r)的编号，统一管理枪支弹药的分发、补充，一般也是补充给精锐部队。在单兵素质高的德军手中，这些枪得到妥善的保管，并一直使用到德军投降前。