法国大革命以前，法国政府当局对死囚都会处以车裂之刑。这种刑罚极其残酷，令人目不忍睹。有一次，夏尔·亨利奉命处决一位失手杀死生父的年轻人。临刑时，犯人向他的恋人诀别，悲戚戚声泪俱下。旁观者为之感动，一拥而上放了犯人，烧了刑具。其中一人对刽子手大声嚷道：“今后处决犯人要干脆利落，不要让犯人受罪。”
有感于此，1789年12月1日，法国制宪议会议员约瑟夫·伊尼亚斯约吉坦医生，走上讲坛并且大声疾呼：“采用新法，让犯人在瞬闻无痛苦地死去。”然后议会通过决议：今后处决犯人不见血，改用绞刑。
但一根绳索不能让犯人立即一命归天，会让犯人慢慢的窒息而死，也是相当残酷的，于是约吉坦继续苦苦思索。
1790年4月的一天，约瑟夫·伊尼亚斯约吉坦医生偕同他的夫人去巴黎木偶剧院观看哑剧《埃蒙的四个儿子》，剧中有一机器飞快地砍下了一个布袋木偶的脑袋。
这给了他很大的启发，于是几天之后，他又在制宪议会上侃侃陈词了，他发表了关于瞬间让犯人死去的行刑方法，就是斩刑。
于是在1791年5月8日，法国议会终于通过决议：今后处决犯人改用斩刑。为此还成立了一个专门委员会。约吉坦听后更坚定了决心，定要造出一台快速斩首机。约吉坦请德国能工巧匠多皮亚斯·施密特制作。没过多久，世界上第一台斩首机问世，斩首机问世后，先拿几只活羊开刀做实验，获得成功。为求万无一失，约吉坦等人又亲自监斩死刑犯。刽子手动作麻利，斩首机刀起头落，但斩到第三个死刑犯时，刀口卷白刃了。
此时已处于君主立宪制约束之下的法国国王路易十六听说后，召见了有关人员，建议把铡刀改成三角形，刀刃可以有一定角度的倾斜，并亲自在图纸上修改起来。路易十六可能当时没有想到，自己和自己的王后后来会被自己设计的断头台斩首，当然这是后话。
1792年4月25日，经改进的断头台第一次正式启用。第一个受刑者是个名叫尼古拉谁·佩尔蒂埃的强盗，这名强盗在法国横行已久，杀人越货，无恶不作，民众深受其害，警察抓捕许久，终于将其逮捕归案，经审判被判处死刑。
行刑当日，行刑人员将尼古拉谁·佩尔蒂埃押送至断头台，刽子手扯下他的衣领，露出脖颈，然后揿动机关，沉重、锋利的三角形铡刀顿时落下，眨眼之间，这个无恶不作的强盗的脑袋就滚落在地了。围观的民众和官员亲眼目的了罪人得到应有的报应，并且见证了新一代斩首机的问世。因为这种斩首机行刑干净利落，死囚上了断头台之后，根本来不及害怕和痛苦就会被处决，所以这种斩首机很快在法国和西欧流行起来。
约吉坦发明的斩首机最终闻名于世了，他的名字也成了斩首机的代名词——Guillotine。尽管他多次抗议，不愿把自己的名字同斩首机联系起来，为此约吉坦医生的后人更改了自己的姓氏，以免和断头台扯上关系。但已无济于事，这名称还是流传了下来。
从此之后，法国一切的死刑犯都由断头台来执行，直到1977年9月，断头台执行了最后一次对死刑犯的斩首。出于人道主义，1981年，法国总统密特朗上台后取消了死刑，于是在法国甚至西欧流行了两百多年的断头台正式退出历史舞台，被藏入了法国博物馆，从此断头台成为历史。值得一提的是2015年11月巴黎被恐怖袭击事件发生后，法国极右派政治家让-马里·勒庞请求重新启用断头台用来处决恐怖分子。对此，很多民众表示赞同，毕竟面对的是穷凶极恶挑战全人类的恐怖分子，用断头台来处决，绝对合理，但是最终还是没有成行。
断头台自诞生至“退役”的200年间，总共砍下了约2000颗死刑犯的脑袋(另有说法说是500颗)。