在人类漫长的发展史上，饥荒、战争和瘟疫并列为三大灾难。前几年尤瓦尔写《未来简史》，他认为，在今天，这三大灾难对人类的挑战已经结束了。现在看来，他基本上是讲了一个笑话，至少此时此刻，瘟疫和战争正笼罩在人类生存的上空。
瘟疫的爆发是对人类文明的一次挑战，同时也是对社会发展的一次制度变革，对技术创新的调整过程。
人类历史上最严重、对后世影响最大的一次瘟疫发生在14世纪到18世纪，那一场大鼠疫后来又被叫做“黑死病”，它的爆发本身就是一场人祸。1346年，蒙古人攻打欧洲，在围攻黑海边一座港口城市的时候，蒙古人把患上了鼠疫的尸体用抛石机抛进了法卡城内，引发了一场城市的瘟疫。接着在后来短短的七年内，黑死病在意大利、西欧、北欧、俄罗斯和中东爆发，最终造成了2500万人的死亡。
在疫情爆发的初期，人们面对黑死病一无所知，表现得无比惊恐。所以他们采取了很多今天看来很愚昧的办法，比如放血、烟熏房间、用尿洗澡，甚至一度认为猫是邪恶的化身。大量捕杀猫，结果造成猫被杀掉了，老鼠越来越多，反而进一步推动了鼠疫的蔓延和疫情的恶化。
在长期的抗疫过程中，人们慢慢建立起了新的制度和对疾病的看法，还引发了一场宗教信仰革命。因为在疫情爆发初期人们认为黑死病是上帝对人类的惩罚，所以天天躲在房间里忏悔。结果发现忏悔一万次，鼠疫还是会到来，人还是会死掉，因此引发了人们对天主教的宗教信仰革命。
所以在欧洲文明史的讲述中，黑死病被认为是中世纪结束的象征。
在这场鼠疫之后，欧洲社会渐渐从宗教的禁锢中走了出来，黑死病成为宗教改革和文艺复兴启蒙运动的开端。
在经济史上还有学者认为，黑死病的爆发成为了工业革命的重要前提。
随着数千万人的死亡，劳动力大量短缺，土地荒芜，以粮食生产为主的生产结构开始向人力需求不高的畜牧业倾斜。进而畜牧业产生了羊毛纺织需求和工人的相对短缺，又引发对节约劳动力技术的需求。最终工业革命就是在纺织这个行业中爆发的。这个说法虽然有一点漫长和拗口，但你仔细想想也不无道理。
除此以外，人们对黑死病的防控也催生了现代的公共卫生制度。在黑死病爆发初期的1348年，意大利米兰的大主教首先对黑死病患者的房屋下令实施隔离。结果米兰在那七年的黑死病大爆发期间是唯一一个幸免的城市。它验证了隔离对控制黑死病传播的作用。
到了1377年，意大利一个叫拉古萨的港口城市首次进行了海港检疫，对来自疫区的人实施30天到40天的隔离措施，检验制度由此建立。随后，欧洲部分城市开始卫生立法，规定疫情期间禁止集会，对丧葬进行规范管理，禁止同疫区进行贸易等等。同时建立了历史上的第一批卫生机构，负责隔离检疫、清扫街道、疏通管道等等。而正是这些措施成为了现代公共卫生制度的开端。
而医学界对黑死病的研究又开创了微生物学和疾病细胞学说。经过几代人不懈的努力，一直到1894年的时候，一位法国的细菌学家分离出了鼠疫干菌，并确认它为致病原。接着日本的学者发现跳蚤是鼠疫的传播媒介。
到了20世纪中期，链霉素被发明出来，从此鼠疫的致死率大幅下降。到今天这种疾病已经基本得到控制，虽然还没有彻底消灭，但已经不再是构成对人类社会的重大威胁。
从1360年代黑死病在欧洲爆发，到1950年代链霉素被发明。人类对鼠疫的完全战胜花了整整600年的时间。
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