武留匈奴凡十九岁，始以强壮出，及还，须发尽白。——《汉书·传·李广苏建传》
这是《汉书》中对西汉名臣苏武北海牧羊的记述。
苏武出使匈奴
汉书中把苏建和李广记录在一起，绝非偶然。苏建的儿子苏武，李广的孙子李陵都曾被匈奴所俘，但是他们做了不同的选择？一个安然接受高官厚禄，归降了匈奴，另一个抵死不从，在北海苦寒之地牧羊十九载，终于得以回国。
我们知道李广，大多都是通过唐朝诗人王勃《滕王阁序》，其中有一句“冯唐易老，李广难封”。李广一生效忠了三任汉朝君主，汉文帝、汉景帝和汉武帝均没有将其封侯。苏建没有李广名气大，但是曾是卫青的心腹部下，多次跟随卫青出征匈奴。
《汉书》因为他们的后代，把他们两人列于同一传中，让后世得知了苏武和李陵的故事。公元前100年，匈奴新的单于登基，汉武帝为了表示祝贺，派遣苏武带领使团，出使匈奴。事情本来进行得很顺利，在汉朝使团要返程时，匈奴上层发生内乱。
苏武被扣押
苏武一行人被扣留，苏武被押到匈奴单于面前，匈奴单于以高官厚禄引诱苏武，让他投降。苏武怒斥匈奴单于，高呼：
“屈节辱命，虽生，何面目以归汉！”
他当即用随身携带的刀剑，准备自杀身亡，后来被匈奴士兵拦下，才没有成功。匈奴单于看到苏武如此坚决，命令将他放到一个空无一物的地穴内，断绝了他的粮食和水源。苏武忍受着身体上的折磨，饿了就吃身上的羊皮袄，渴了就喝雪水。
匈奴单于看到苏武不肯屈服，将他流放到北海苦寒之地，并给了他十几只公羊。匈奴单于讥讽的说道：“等到公羊下崽，你就可以回到汉朝去。”苏武到达北海，没有丢下自己的汉节，他手持节
旄。
李陵被俘
公元前99年，苏武被俘一年后，李陵同样被俘。当时，李陵率领五千步兵，在浚稽山被匈奴大军围困。匈奴五万骑兵发起进攻，李陵血战到最后一刻，无奈寡不敌众，最终被俘。
李陵被俘后，经受了严刑拷打，各种酷刑折磨，始终没有屈服于匈奴。李陵这时打定了主意，要以身献国，为国尽忠。可是汉武帝听信谣言，认为李陵帮助匈奴训练军队，已经叛变，将李陵诛三族。
这个消息传到匈奴，李陵面对家恨，无奈归降匈奴。匈奴单于将女儿嫁给李陵，将李陵封为右校王，掌握了许多匈奴兵马。李陵因为全家被杀，从此真心归降于匈奴单于，为匈奴效力。
李陵游说苏武
李陵投降后，匈奴单于派遣李陵去北海，劝降苏武。苏武和李陵是旧相识，李陵来到北海，带着丰盛的食物。宴席摆好后，李陵劝说苏武：“你看我现在多么荣光，有大批兵马，还有满山的牛羊，真是想都没想过的生活呀！”
苏武冷冷的看着李陵，没有说话，用尽全身力气抵制着李陵的游说。李陵看苏武不为所动，接着说道：“我们对汉朝皇帝忠心耿耿，你看他如何对待我们的？他杀死我的亲人，您的父亲因为一点小罪，就被下狱，贬为平民。”
李陵越说越激动，把酒杯狠狠的砸在了桌子上，掩面痛哭。苏武看着这个陌生的李陵，他明白李陵的选择，但是他也有自己的选择。苏武回答李陵：
“武父子亡功德，皆为陛下所成就，位列将，爵通侯，兄弟亲近，常愿肝脑涂地。”
李陵听说了苏武这番话，连饮三杯酒，转身离开了。李陵明白对苏武来说，多说无益，他是那种死硬死硬的人。在李陵离开前，送给苏武财物，以及几十头牛羊。而且李陵还留下了一个匈奴女子，嫁给苏武为妻，陪伴了苏武十几载。
苏武北海牧羊
苏武在匈奴妻子的陪伴下，坚守着自己的汉节，始终没有屈服于匈奴单于。李陵在匈奴中位高权重，常常偷偷接济苏武，给他送吃送喝。匈奴单于知道这种情况，感叹苏武的气节，最终选择了默许。
汉昭帝六年，汉朝派遣使者去往匈奴，查问苏武带领使团的消息。汉朝使者们听说了一个震惊的消息，在遥远的北海边，一个汉臣手持节
旄，牧羊十九载。汉昭帝听闻苏武的消息，痛哭流涕，他感叹国家竟有如此忠臣。
此后，汉昭帝再次派遣使者，同匈奴单于达成协议，要求释放苏武和李陵。李陵向使者说明，自己一生不会归汉，将誓死效忠匈奴单于。李陵拒绝了回汉，苏武等六名使团成员，被接回了汉朝，汉昭帝亲自在长安城门口接他们。
汉昭帝封赏了苏武等人，苏武去往汉武帝陵墓，拜谒了汉武帝的陵墓，告诉汉武帝：“老臣回来晚了，请陛下赎罪。”汉昭帝去世后不久，李陵这个汉朝叛将，在匈奴病逝，至死没有回到汉朝。
苏武拜见汉昭帝
汉宣帝登基后，对苏武加以封赏，任命其为右曹典属国。在当时的朝堂众臣中，即使是大将军霍光，也要给苏武几分薄面。苏武不爱钱财，不爱权势，把皇帝的封赏，分给兄弟和旧友，依旧过着贫寒的生活。
晚年的苏武只向汉宣帝提了一个要求，那就是找回匈奴的儿子苏通国，苏武向汉宣帝进言：
“前发匈奴时，胡妇适产一子通国，有声问来，愿因使者致金帛赎之。”
苏武在匈奴迎娶的妻子，曾经给他生育了一个儿子，名叫苏通国。苏武请求汉宣帝，将苏通国救回汉朝，汉宣帝同意了。汉宣帝当即命令汉朝使者出使匈奴，查探苏通国的消息，后来将苏通国带回汉朝。
苏武迎娶匈奴女子
在李陵去世14年后，苏武这位忠臣在长安病逝，享年八十岁。李陵和苏武都曾被匈奴俘虏，一个因为家恨，选择归降匈奴；另一个坚守着自己的爱国之心，北海牧羊十九载，始终无怨无悔。班固将两人的祖辈列于一处，其中没有对李陵的刻意贬低，只有对苏武忠君爱国精神的无限赞美。
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