参宿四变暗前曾被神秘力量击穿

曾有一道强大的冲击波击穿参宿四大气层。

哈勃太空望远镜拍摄的参宿四。可以明显地感觉到，它并不是一个较规则的圆面。 NASA

2019年底至2020年初，参宿四突然变暗。其亮度在下跌幅度最大时曾经只有平时的大约三分之二。虽然参宿四的变暗经常发生，但这一次却是200年来幅度最大的一次。

为了解释参宿四的大变暗，科学家绞尽了脑汁。最流行的说法是尘埃遮掩了星光，以及参宿四光球层温度下降。

而最近一篇投搞到《天体物理学期刊》杂志的论文称，他们在参宿四变暗前获得的观测数据显示，参宿四大气温度和密度结构那时候曾经发生过变化。

当时参宿四的大气温度，比基于半经验模型推算出的理论值低1200K以上。紫外观测还发现参宿四南半球的电子密度明显增加，表明可能有大量物质正在流失。但是研究人员并没有在参宿四表面发现巨型对流单元等异常特征。

在将这些观测数据与其射电特征相联系之后，研究人员认为不能排除在参宿四大幅变暗前，曾有一道强大的冲击波穿越了它的大气层，并导致参宿四变暗的可能。

穿越参宿四大气的冲击波是一种压力波，曾经多次被发现。虽然研究人员称他们并不能直接得出结论，认为参宿四的大变暗与冲击波有关。但理论上参宿四大气温度和密度结构发生的变化，确有可能由冲击波引起。而伴随而至的大规模物质抛射，会导致参宿四的亮度大幅下跌。

之于这些冲击波出现的原因，虽然不能明确，但多半与参宿四的高龄有关。参宿四这颗巨星在夜空中的亮度位居第10，但它已经衰老。理论上它还能存在的时间只有大约10万年。在未来10万年中的任何时候，它都有可能爆发成为超新星。假如人类还有时间，那么有机会看到它如何照亮地球的夜晚。

猎户座和它左肩的黄色巨星——参宿四。 NASA / APOD

参考

Spatially Resolved Observations of Betelgeuse at λ7 mm and λ1.3 cm Just Prior to the Great Dimming

https://arxiv.org/pdf/2206.04144.pdf