袁世凯是中国近代史上最具争议性的人物，没有之一。中国人讲究衣锦还乡，“富贵不归乡里，如衣锦夜行”。但袁世凯自从母亲去世后再也没有回过项城，即使是兴旺发达称帝时。这是为什么？袁世凯的诞生地在河南周口市项城市王明口镇袁寨村。袁氏家族早先并非富豪。袁世凯的叔祖父袁甲三于1835年中举，后因镇压捻军起义有功，步步高升官至从一品漕运总督。袁甲三兄弟也都先后做官。袁甲三这杆大旗，使袁家声威大振。袁家食一品俸禄的6人，二品俸禄的3人，四品俸禄的1人，七品俸禄的3人。“官阶步步升高，钱财滚滚而来”，此时袁家也日进斗金，渐成巨富。清道光年间，袁家丁壮繁衍，在项城已成旺族，全家已近百口人之多，旧宅无法容纳，招待乡绅尤显寒酸。
咸丰年间，袁家便改四世同堂为各立门户。袁氏族人先后实地考察，最后看中了当时叫石腰庄的这块宝地（今袁寨村），就花巨资买下石腰庄及周围田产，为避捻军袭击，还在这里修筑了寨堡。袁氏家族在原石姓财主的旧宅基上建袁府，先后建房248间，旧居整体按中、东、西三轴线布局，分东、西三级纵深院落，且院落幽曲相连，形成一片完整且别具风格的建筑群。房屋顶脊之处，皆有狮、虎、豹、马、猴等砖雕，四角挑檐高耸，饰有龙纹兽尖、直指苍穹，气势恢宏。
项城袁府东组院落，袁世凯的出生地。透过袁府的一角能看出当年的袁氏显赫非凡
袁世凯早年并不如意，屡试不第。但他虽然只是一个秀才，但他的家庭背景很深厚，他叔祖父和堂叔都是进士，当朝一品大员，叔祖父袁甲三是曾国藩师兄，叔父袁保桓，是李鸿章、左宗棠二十多年的军事幕僚，关系不一般。他父亲袁保庆和当时广东水师提督吴长庆是拜把子兄弟，而且跟台湾首任巡抚刘铭传是亲家（袁世凯与淮系渊源很深，还来提拔了皖系段祺瑞）。袁世凯的前两辈人已经为他铺好了道路。1854年太平军包围庐江，城中守将吴廷香派遣儿子吴长庆到宿州向身兼督办安徽团练大臣袁甲三救搬兵。袁甲三对是否援救庐江踌躇不决，袁保庆力主增援，争执不下之时，竟然独自率兵前往。让吴长庆大为感动。后来虽然庐江城破，吴廷香死讯传来。但袁保庆的赴危救难的仗义行为，无疑赢得了吴长庆的心，二人结为兄弟自是人情之必然。
淮军将领吴长庆，袁世凯父亲袁宝庆的把兄弟
吴长庆父亲死后，清廷谕旨赐恤，赏云骑尉世职，由吴长庆袭职，此后长庆因父仇与太平军多次恶战，累军功逐渐升为提督，成为统兵一方的吴大帅。吴长庆的官运步步亨通时，袁家却一步步落败。等到袁世凯成人后，袁家一门自叔祖甲三至堂叔保恒、保龄及其嗣父保庆皆死，可谓满门贤长尽谢。而偏偏信奉“千金散尽还复来”的袁世凯本人交游广泛，挥霍无度，乃至家财散尽，几至破产，一时生计都成问题了。这时，袁世凯计算起这位父亲好友，时驻登州帮办山东海防军务的吴长庆来，但是袁世凯这时已经身无分文了，连北上的盘缠也没有了。他曾经逛妓院认识的相好妓女沈氏知道袁世凯不是凡人，变卖首饰，资助袁世凯盘费及打点所需费用。
日本明治维新以后积极渗透朝鲜，朝鲜在亲日和亲中之间摇摆不定。1882年，朝鲜发生壬午军乱，请求清廷出兵平乱，袁世凯乃跟随吴长庆的部队东渡朝鲜。袁世凯率领一支清军配合行动，杀死了几十名兵变参与者。他的坚毅勇敢感染了部下，兵变很快得以平定。1884年金玉均等“开化党”人士发动甲申政变，试图推翻“事大党”把持的政权并脱离中国藩属，驻朝日军亦趁机行动欲挟制王室。国王李熙派人奔赴清营求助，袁世凯指挥清军击退日军，维系清廷在朝鲜的宗主权及其他特权。袁世凯打退了日本的渗透势力，粉碎了日本趁中法战争之际谋取朝鲜的企图，推迟了中日战争爆发的时间。1885年朝廷封年仅26岁的袁世凯为“驻扎朝鲜总理交涉通商事宜大臣”，位同三品道员，左右朝鲜政局，俨然朝鲜的太上皇，好不春风得意。在朝鲜袁世凯挖到了人生第一桶金。他把妓女沈氏也带到朝鲜当二姨太。
朝鲜开化党主张脱离中国藩属，投入日本怀抱。日本一直在背后煽风点火，扶持朝鲜开化党
1908年11月光绪帝和慈禧太后同月去世，摄政王载沣解除了直隶总督兼北洋大臣袁世凯的官职。袁世凯以退为进，称疾隐居，在河南安阳的洹上村，垂钓赋诗。相传商朝名相伊尹在朝中遭人诽谤，到洹上村隐居三年，后来，商王亲自到洹上村迎他复任。安阳也是袁世凯的远祖——汉朝大将军·袁绍发祥之地。袁世凯一直觉得洹上村是自己的福地。1916年他临终前仍然念念不忘地留下遗言：“扶柩回籍，葬吾洹上。”
袁世凯洹上村隐居
在袁的三女儿袁叔桢在《我的父亲袁世凯》一文中，她道出了袁世凯不愿意回项城的另一层原因：“我父亲的兄弟姐妹，一共九人。除了我的大伯世敦是嫡出的以外，其余兄弟五人、姐妹三人都是庶出。我父亲的生母是刘氏（亦即生父之妾）……后来，我祖母刘氏死在天津。当时我父亲任直隶总督。他请了假，搬运灵柩回转项城安葬。但是我的大伯世敦，认为刘氏不过是一位小妾，所以不准入祖坟，可是我父亲却和他争执了很多次，由于大伯坚决不答应，最后只得另买了新坟地安葬。从这以后，我父亲和大伯世敦就不再往来。还由于这个原因，以后就定居在彰德的洹上村，不再回项城老家，直到我父亲做了总统，他们老兄弟俩还是不相闻问的。”
袁世凯并非其父袁保中的正妻所生，所以，他的母亲死后便没有资格进入袁家祖茔正穴。袁世凯因生母未被尊重而愤然迁籍，从此一去不回……