2026年世界杯将在美国、墨西哥和加拿大三国举行，届时国际足联将对世界杯进行改革，扩军至48支球队参赛。其中，亚洲区的晋级名额得到大幅增加，共有8.5个晋级名额，这也为中国男足再次出现在世界杯决赛圈中提供了机会。
在18强赛前两轮中，中国男足的表现不尽如人意。首轮国足做客日本，遭受0-7的惨败，创下中国男足在世预赛赛场上的最大比分失利。而在第二轮主场迎战沙特时，国足在先进一球并且多打一人的有利局面下，却再次出现崩盘，遭遇逆转失利，2战全败并且净负8球，成为18强赛中战绩最差的球队。
此时，国足面临着严峻的形势。在C组中，中国男足已经积累了两轮的零分，并且排名小组垫底。北京时间10月10日，国足将客场对阵澳大利亚，而在第4轮国足将回到主场迎战印尼。这两轮的比赛对中国男足来说至关重要，因为再输球就将提前告别2026年世界杯。然而恰在如此关键的时刻，中国男足现役头号得分手武磊在中超联赛中受伤，无缘参加10月份的两轮18强赛。这无疑给国足带来了巨大的打击，而伊万科维奇需要解决武磊缺阵之后的进攻问题。
从C组的形势来看，中国男足面对小组前三强日本、沙特和澳大利亚时胜算不大，因此国足的小组目标是争夺前四，争取进入附加赛的资格。国足的主要竞争对手是巴林和印尼，而10月15日国足主场迎战印尼的比赛显得尤为重要。而印尼近期实力得到暴涨，连续逼平沙特和澳大利亚，给国足造成了更大压力，让他们极有可能遭遇4连败的困境。整体而言，国足正面临着严峻的挑战，需要在接下来的比赛中全力以赴，才能保住晋级的机会。