在劉慈欣的小說《三體》中，有一個神秘的三體世界。這個世界位於一個三合星系統中，也就是這個系統中擁有著三顆恆星和一顆行星。這個三體世界在現實生活中是有原型的，那就是比鄰星。不過，在比鄰星的世界裡，可不止有一顆行星。
比鄰星系
比鄰星的官方名稱是半人馬座α星C，和半人馬座α星A以及半人馬座α星B構成了一個三合星系統。其中，半人馬座α星A和B組成了一個雙星系統，被稱作南門二。而我們通常稱為比鄰星的半人馬座α星C，目前被認為是圍繞著這個雙星系統公轉的一顆恆星——完全沒有存在感。
（圖片說明：比鄰星系效果圖，左上角是南門二雙星系統，比鄰星在右下角幾乎看不到）
由於三顆恆星之間的相互運動，它們也不是永遠都處於現在這樣的相對位置上。目前來說，比鄰星距離我們4.25光年，是宇宙中距離太陽系最近的恆星。隨著它們的公轉，半人馬座α星C會在某一天運行到比另外兩顆恆星更遠一點的位置上。因此，如果從名稱含義的角度上來說，三顆恆星應該輪流被稱作比鄰星。
雖然劉慈欣創作《三體》的時候是通過自己的想像力描繪出了比鄰星系的行星，但2016年的時候，天文學家果然在比鄰星系發現了系外行星，這就是比鄰星b。令人驚訝的是，它是一顆類地行星，半徑約為地球的1.07倍，質量是地球的1.63倍，和地球非常相似。
比鄰星b是歐洲南方天文台發現的，官方名稱叫做Alpha Centauri Cb（縮寫α Cen C b）。它以0.0485個天文單位距離的軌道上圍繞比鄰星公轉，這個距離雖然不足日地距離的1/20，但由於比鄰星表面溫度也只有太陽的一半左右（3042K），所以這顆行星表面的平均溫度反而比地球還低，大概只有-39攝氏度，還算是處於宜居帶。
不過，這也不代表比鄰星b就是一顆宜居行星。科學家認為，像比鄰星這樣的紅矮星有著強烈的遠紫外輻射，很容易剝離行星的大氣。因此，就算傳說中的三體人真的存在，恐怕這裡的環境對它們也並不友善。
比鄰星c？
在2017年的時候，天文學家就已經在懷疑，認為比鄰星可能不止擁有一顆行星。
（圖片說明：比鄰星b假想圖）
今年1月15日，希臘克里特大學的天文學家Fabio Del Sordo和義大利都靈天體物理觀測站的同事Mario Damasso在《科學進展》雜誌上發表了最新的觀測結果，指出比鄰星c真的存在。他們利用歐洲南方天文台高精度徑向速度行星搜索器（High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher，縮寫：HARPS）和紫外可見分光光度計（Ultraviolet and Visual EchelleSpectrograph，縮寫：UVES）在17年內的數據，發現比鄰星出現了一次異常的搖擺，而搖擺又導致了光譜的偏移，這很有可能是另一顆行星導致的。2019年4月時，他們曾經宣布過這個消息，但當時還是懷疑，不過這一次顯然比較有信心了。
實際上，比鄰星b就是天文學家通過這種方法發現的，這就是徑向速度法，也是目前尋找系外行星最有效的手段。只不過，由於比鄰星c對質量和距離因素，導致它對比鄰星的影響非常小，每秒只有幾米的偏差，給觀測帶來了極大的難度，需要將近20年的時間以及上述兩台先進設備聯合工作的條件下才能發現。
（圖片說明：徑向速度法發現系外行星的原理示意圖）
那麼，Damasso和Del Sordo在2019年4月宣布有可能發現比鄰星c後，隔了9個月才終於發表論文呢？原因在於，2017年，研究人員在利用位於智利的射電望遠鏡 "阿塔卡馬大毫米波/亞毫米波陣列"（ALMA）觀測比鄰星的時候，恰好發現了一個奇怪的信號，有可能是比鄰星c存在的另一個證據。可惜，此後雖然不斷請求，他們都沒有機會重新使用該望遠鏡來尋找證據。後來，歐洲航天局的蓋亞衛星對銀河係數十億恆星的觀測結果，也為比鄰星c 的存在提供了一點點側面證據，所以他們才終於發表論文。不過，直到現在，比鄰星c的真正身份，仍然有待確認。
第二個土星？
之所以說蓋亞只提供了一點證據，那是因為數據雖然傾向於比鄰星c的存在，但是亮度卻比同等質量行星高了10-100倍。為了解釋這個現象，他們推測，比鄰星c周圍或許有大量的塵埃，或者是一個行星環，導致了亮度的偏差。如果行星環推測正確，那麼比鄰星c的外形，看起來大概和土星差不多，而且這個行星環的規模是土星環的3-4倍。
（圖片說明：擁有巨大光環的土星，如果比鄰星c也有光環，還要比這大3倍左右）
通過比鄰星的搖擺，他們推測比鄰星c的質量在地球的6-8倍之間，這個質量暗示它很可能是一顆氣體行星，屬於一顆迷你海王星。觀測顯示，比鄰星c的軌道周期大約為1900天，也就是大約5.2個地球年——這個距離足以讓它遠遠超出了比鄰星的雪線，變成一個非常寒冷的世界，溫度可能和太陽系的柯伊伯帶差不多，不到-200攝氏度。
比鄰星c雖然比第一顆「三體行星」距離宿主恆星更遠，但是比鄰星的強大輻射還是很可能十分強烈。不過天文學家認為，比鄰星c 的磁場比較強，因此在它的上空，磁場和比鄰星的恆星風時刻進行著「白熱化」的廝殺，那就是持續不斷的極光。
（圖片說明：哈勃望遠鏡拍攝到的比鄰星照片）
根據一些太陽系模擬的數據顯示，外層行星在形成的早期會把更遠處的彗星甩到內側轟炸那裡的行星。而且，比鄰星c比內側的比鄰星b大得多，和太陽系的布局一樣，因此，它對比鄰星b來說可能並不會太友善。
接下來的觀測——喜憂參半
隨著地球的公轉，大約在7月份的時候，比鄰星系將會被太陽的光芒所遮擋，導致我們無法觀測，直到2021年2月才能重新觀測。因此，2020年給我們留下的，只有大約2個月的時間。然而隨著新冠肺炎疫情的發展，最近我們似乎很難再有新的突破。
（圖片說明：2016年，哈勃太空望遠鏡拍攝到迄今為止最清晰的南門二A星和B星）
不過，除了壞消息之外，更多的還是好消息。
由於比鄰星c距離比鄰星相對比較遠，因此在地球上看，兩顆天體在大距的情況下角度相對比較大，因此可以利用尋找系外行星時比較罕見卻有效的方法——直接成像法，行星成像光譜高對比度系外行星研究儀（SPHERE）在這方面非常擅長。
不僅如此，霍金生前曾經投資的突破攝星計劃，也有可能加入到對比鄰星c的觀測中來。而且，他們的目標不僅僅是觀測比鄰星系，甚至還包括發射數千個納米級微型太空飛船，以理論上的20%光速前往比鄰星進行實地觀測，向人類講述那裡的一切。
（突破攝星計劃）
作為距離太陽系最近的恆星系統，比鄰星系一直受到了大家廣泛的關注。其中原因不僅僅在於《流浪地球》等科幻作品裡描述的是人類的下一站，更在於如此近的距離給我們提供了一個絕佳的觀測機會。可以確定，天文學家還會持續觀測比鄰星系的一切風吹草動。就算那裡沒有傳說中的三體人，也一定會有我們想知道的宇宙秘密。