我們所謂的「外西北」大概就是今天新疆西部邊界到巴爾喀什湖之間的土地，面積大約為44萬平方公里。傳統的觀點認為，這一塊土地是在1864年的《中俄戡分西北界約記》劃給俄羅斯的。然而，小編仔細分析了相關的歷史發現：清朝的確沒有控制過這些地區。
時間轉到清朝前期。當時在西域地區存在兩個強國，分別是準噶爾汗國和哈薩克汗國。準噶爾汗國是衛拉特蒙古人建立的，最初的疆域位於北疆一帶，1678年正式建立汗國。哈薩克汗國也是一個蒙古汗國，在1465年建立。哈薩克汗國內部有三部分，分為大玉茲、中玉茲、小玉茲。中玉茲在哈薩克中部高地，小玉茲在烏拉爾河至裏海，大玉茲在巴爾喀什湖以西至突厥斯坦。從1525年開始，衛拉特蒙古（準噶爾汗國前身）就和哈薩克爆發了戰爭。1615年到1652年間，哈薩克取得了勝利，占領了衛拉特的西部地區，也就是今天的「外西北」一帶。
哈薩克汗國三部分
從葛爾丹開始，準噶爾汗國開始強大起來，也在對哈薩克的戰爭中獲得了勝利。1684年，葛爾丹大規模西進，攻占塔什干、賽撒馬爾罕、布哈拉、烏爾根齊等城市。之後，準噶爾又占領了錫爾河沿岸以及費爾干納，烏茲別克汗國。該時期的準噶爾汗國的疆域達到了頂峰，其西接近到達了鹹海，向東到達烏蘭布通（赤峰）。
不過噶爾丹卻在清朝的戰爭中遭到了失敗。在康熙皇帝三次親征後，噶爾丹失敗，喀爾喀蒙古也在1691年納入了清朝的疆域。在策妄阿拉布坦時期，準噶爾依然十分強盛。1699年，他派遣軍隊西征哈薩克汗國，使得哈薩克汗國瓦解，分裂為了大玉茲、中玉茲、小玉茲三個汗國，並且都臣服於準噶爾汗國。1717年，他率軍進入了青藏高原，兼并了和碩特汗國。不久，康熙也派遣軍隊進入了青藏高原，驅逐了準噶爾的軍隊。隨後，青藏納入到了清朝的版圖。
雍正時期，清朝和準噶爾汗國在蒙古高原西部拉鋸戰爭，最終雙方簽訂了條約，以杭愛山為界。此後，準噶爾汗國開始走向了衰落。1745年，噶爾丹策零去世，汗國內部爆發了內戰，直到1753年才停止。在準噶爾內戰的時候，清朝、哈薩克汗國、俄羅斯都正在磨刀霍霍，準備向準噶爾進攻了。1748年，哈薩克汗國大玉茲進攻準噶爾，重新占據了塔什干、七流河等地區，1752-1753年哈薩克軍隊又占領了伊犁河流域，並且成功占據了伊犁。而俄羅斯則乘機占領了車臣等地。
就在這關鍵的時刻，乾隆皇帝也決定發動對準噶爾的決戰。1755年，清軍5萬人迅速西征，而準噶爾各部紛紛投降。於是，清朝將準噶爾分為了四部分。之後，其中的阿睦爾撒納試圖統一準噶爾，於是叛亂。1757年，清朝軍隊再次西征，伊犁被清軍占據，準噶爾汗國徹底滅亡。清朝軍隊占據了伊犁之後，又和哈薩克汗國發生了戰爭，雙方互有勝負。後來，雙方簽訂了和平協議，哈薩克的大玉茲表示臣服於清朝，兩國劃分了邊界線，這條邊界線大概就是今天中國和哈薩克的邊界線。
阿布賚始欲與兄弟商酌，旋詰以兵臨遊牧，不便遲延。阿布賚雲:我係為首之人，自應主張。我等自祖父以來，未能受中國皇帝恩典，今情願將哈薩克全部歸順，永為大皇帝臣僕。隨具表文並進馬四匹，遣使亨集噶爾等七人入覲。
我一直認為，名義上的臣服、冊封地區都不算入疆域範圍，那麼這樣看，大玉茲地區就不算是清朝的疆域範圍。我們再來看看南疆的情況。準噶爾滅亡後，其囚禁的葉爾羌汗國宗教領袖大小和卓被釋放，並表示臣服於清朝。然而，大小和卓在回到南疆之後，就反叛清朝。1757年，清朝軍隊開始進入南疆平叛，到1759年，大小和卓之亂被平定，南疆納入清朝的版圖。
在清朝滅了準噶爾汗國後，俄羅斯也開始了滅亡哈薩克汗國的行動。1781年，哈薩克再一次分裂，俄羅斯的勢力乘機進入，而南部的浩罕也強大起來，占據了布哈拉和希瓦兩個汗國。1808年浩罕占領了了大玉茲的塔什干，大玉茲基本解體，該地的哈薩克人四處逃避，一部分逃入中玉茲，一部分逃入清朝，還有大部幾千帳逃入俄境。1822年，俄羅斯完全占據了中玉茲，1847年，俄羅斯占據了大玉茲。1854年，俄羅斯在大玉茲建立了阿拉木圖城，後來一度成為哈薩克的首都，目前依然是哈薩克最大的城市。
1864年，俄羅斯和清朝簽訂了《戡分西北界約記》，劃分了兩國西部的邊界。許多版本的清朝地圖將哈薩克的大玉茲劃入了版圖，但是大玉茲、小玉茲、中玉茲都只是名義上臣服清朝，清朝並沒有派遣軍隊鎮守。而台灣版的清朝地圖則將整個哈薩克劃入清朝的勢力範圍。小編認為大玉茲並非清朝的疆域，但是也受到了清朝的軍事威懾，屬於其勢力範圍。另外一個爭議地區的就是庫頁島，清朝在巔峰時期可能只控制了半個庫頁島。
台灣版清朝地圖：褐色是實際控制，綠色是勢力範圍
儘管如此，清朝頂峰時期的疆域面積也超過了1200萬平方公里，這些都是實打實的派遣軍隊駐紮的地區，並且還有行政管轄。如果按照譚其驤明朝版圖來看（也就是將名義冊封地區都算上），那麼整個哈薩克、尼泊爾（乾隆時期軍隊平定尼泊爾）、朝鮮（清朝軍隊兩次東征朝鮮勝利）也算是清朝的疆域。因此，清朝奠定了中國疆域版圖，這完全是沒有問題的。