從15世紀到16世紀，在伊凡三世和瓦里西三世的努力下，俄國已經基本實現了國家的統一，全國的經濟文化也處於恢復和發展之中。1533年，瓦西里去世，他留下了一個面積達到280萬平方公里的龐大國家，以及種種的社會矛盾。當伊凡四世繼位後，國家內部的矛盾已經上升為了社會的主要矛盾。在艱苦卓絕的政治鬥爭中，伊凡四世通過鐵血、恐怖的手腕來為俄國的命令掌舵，最終讓俄國這艘古老的大船駛向了東方。
一，伊凡四世：一個性格扭曲的沙皇
瓦里西三世期間，俄國基本實現了統一，但是俄國內部的社會矛盾開始暴露了出來。這些矛盾主要有：一，農民、農奴和土地占有者（貴族、教會）的矛盾。當時有三分之一的土地被教會占據了，還有大部分被大貴族占據；二，君權和大貴族的矛盾。俄國的貴族分為大貴族（波雅爾）和小貴族兩類，大貴族也就是血緣貴族，他們的權力是世襲的，包括原來各羅斯公國的王公。小貴族是封地貴族，類似地主。俄國統一後，貴族勢力強大，處處限制君權的擴大；三是教會和君權的矛盾。教會占有大量的地產，控制了俄國的經濟命脈，同時也反對君主專制的建立。
1533年，瓦西里去世前立下遺囑，指定只有三歲的兒子伊凡為繼承人，格林斯基和別列斯基成為輔政者。瓦西里剛一去世，各大貴族就陷入了權力鬥爭之中。伊凡的童年時代就一直生活在政治鬥爭的陰影下。
最初是伊凡的母親葉蓮娜攝政5年，她繼續推行了瓦里西三世的中央集權措施，限制貴族和教會，修建防禦工事抵禦外侵。攝政期間鎮壓了安德烈等貴族的叛亂。1538年，她突然去世，據說是被大貴族毒害的。此後，俄國朝政由叔伊斯基控制，他大肆剪除政敵，殺害了眾多大臣。叔伊斯基還經常到皇宮中威脅恐嚇伊凡。1543年，格林斯基開始掌權，他唆使伊凡放狗咬死了叔伊斯基。
在這種險惡的政治環境下長大的伊凡有了扭曲、變態、冷漠無情、孤傲多疑的性格。最喜歡的「遊戲」就是爬山克林姆林宮的塔樓，將貓從塔樓上扔下，看著貓被活活摔死。
1547年1月，17歲的伊凡正式加冕為伊凡四世，並成為了俄國歷史上第一位正式稱沙皇的君主。沙皇的本義就是古羅馬的獨裁者——凱撒，在羅馬帝國時代，凱撒這個稱號就是皇帝的意思。伊凡稱帝，標誌俄國從貴族政體轉為君主專制政體。
二，前期的政治改革：以溫和手段加強了中央集權
伊凡繼位那一年，莫斯科很不安定。當年6月，莫斯科出現一場火災，導致2.5萬所房屋被燒毀，8萬人流離失所。人們認為大火是格林斯基家族引發的，於是攻入了克林姆林宮。在這場起義中，格林斯基家族的勢力從此衰落，他本人最後被伊凡四世處死。從此，伊凡真正掌握了俄國的最高權力，開始了加強集權的政治改革。
伊凡四世
首先，伊凡四世組建了最新的國家最高權力機構。1549年，他將擁護改革和沙皇專制的貴族和教會上層人士集中在自己的周邊，形成了「重臣會議」，也被稱為「近臣杜馬」。當年2月，伊凡四世又召開了俄國歷史上第一次縉紳會議，會議主要是俄國的大貴族、小貴族、教會、市民等階級的代表參與。從此之後，縉紳會議成為了俄國最高的決策機構，俄國的等級君主制建立。
第二，就是編撰新的國家法典。1550年，新的法典編撰完成，因此被稱為《1550年法典》。法典總體上是對伊凡三世時期的《1497年法典》的繼承和發展，並且對農民和農奴的控制更加嚴格。新法典最大的特色是削弱貴族的權力，如加強了沙皇政府的權力，削弱貴族總督的權力；將司法權集中於中央，廢除了王公在領地的司法權；廢除了地方食邑制度，推行官僚制度，地方官員由地方選舉產生，對沙皇負責。
第三，中央政府機關的改革。他廢除了伊凡三世時代龐雜的機構，設置新的政事廳為具體行政部分，類似於中國的「部」，如軍事政廳、封地政廳（管理地產）、外交政廳、財政政廳、治安政廳、刑事政廳，在新建並的地區設立中央政府代表的綜合政廳，如喀山政廳、西伯利亞政廳。這些政廳的長官基本都是中小貴族擔任，這就防止了大貴族勢力的膨脹。
第四，經濟方面的改革。伊凡四世的經濟改革主要是削弱教會和貴族的經濟勢力，在經濟上增強中央集權。主要的措施有：廢除了教會、修道院不納稅的特權；重新丈量土地，重新確立稅收的標準；給中小貴族特殊照顧，使得他們勢力提升，有利於限大貴族。但是伊凡四世的經濟改革嚴重加強了農民的經濟負擔，使得俄國農奴問題越來越嚴重。
伊凡四世
第五，軍事方面的改革。首先，伊凡三世撤銷了軍隊中的腐敗無能的大貴族將領，提高了中小貴族的地位；頒布兵役法，規定大貴族和中小貴族在統一標準下服役；組建3000人的射擊軍（火槍兵），這是俄國第一支常備步兵軍隊，專門保衛莫斯科和沙皇，類似於中國古代的禁軍；建立了第一次炮兵部隊，讓炮兵成為了獨立的兵種。火槍兵和炮兵的建立，增加了沙皇的軍事實力，為沙皇的權力擴張提供軍事保障。
第六，宗教方面的改革。宗教方面的改革主要是限制宗教的經濟實力。1551年，伊凡四世提出取消教會的地產，沒收其土地，結果遭到了教會的拒絕。後來教會和伊凡四世達成了妥協，允許將瓦里西三世捐贈給教會的土地收回，並且之後任何捐贈土地必須經過沙皇的同意。
三，伊凡的恐怖政策：讓俄國走向深淵
伊凡四世的改革在當時是符合俄國的歷史發展的，他主要是通過提高中小貴族權勢的方式來抑制大貴族和教會的勢力，最終加強中央集權。伊凡四世親政的前期，國家總體比較穩定，改革能夠得以推行。然而在後期，由於對外戰爭頻繁，國家處於多事之秋，大貴族企圖恢復過去的權力，伊凡四世的改革陷入了僵局。在這樣的局面下，伊凡四世開始推行了恐怖政策，人們也因此將伊凡四世稱為「伊凡雷帝」、「恐怖的伊凡」。
恐怖政策的起因是立沃尼亞戰爭引發的。1558年，伊凡四世為了打開波羅的海的出海口，控制西歐出海口，於是挑起了立沃尼亞戰爭。戰爭之初，俄國軍隊節節勝利，很快占領了立沃尼亞。但是瑞典、立陶宛、丹麥等歐洲強國不願意看到俄國崛起，於是紛紛對俄宣戰，這場戰爭變成一場國際大戰。俄國陷入了僵局，難以取勝。於是大臣阿達舍夫和西西維斯特便和立沃尼亞簽訂了停戰協議。伊凡四世聽聞後大怒，認為兩位大臣背叛了自己。1560年，伊凡四世藉口兩位大臣毒死了皇后，於是將他們關押在獄中折磨而死，還有多人受到牽連。
采西斯城堡曾經是立沃尼亞騎士團最堅固的堡壘
此後，伊凡四世親自率領軍隊進攻立陶宛，但是戰爭再次陷入僵局。許多前線將領選擇投降、叛逃。伊凡四世懷疑這些都是大貴族的陰謀。於是他迅速回到國內，在沒有任何證據的情況下處死了一批大貴族。伊凡的這種不講理的政策導致更多的貴族叛逃。一些有識之士上書伊凡，希望他恢復理智，停止屠殺活動。但是伊凡四世看了這些信件後，對貴族更加懷恨，更大的大屠殺正在醞釀。
1564年，伊凡四世在衛隊的護送下轉移到了莫斯科郊外的亞歷山大羅夫村，朝政委任給了大主教阿法納西。他給莫斯科寫了兩封信，一封寄給阿法納西，主要內容是譴責大貴族的叛國行為；另外一封信是寫給莫斯科的市民，主要目的是為了安撫他們，希望他們不要驚慌混亂。在信中，他宣稱自己要退位。伊凡四世的行為在莫斯科引發巨大的轟動，市民們要求伊凡回來執政，並且支持他實行獨裁。而大貴族們則陷入了恐慌，因為他們感到一場更大的屠殺即將到來。
果然，第二年年初，在市民的支持下，伊凡回到莫斯科。他已經擁有了討伐叛亂的最高權力，任何人都不能干預。他回到莫斯科後，立即命令在全國建立沙皇特轄區。特轄區位於俄國中部，占據俄國面積的一半，囊括了俄國經濟最發達的地區。在特轄區，沙皇擁有絕對的權威。而大貴族則被規定，必須限期遷徙到特轄區之外的普通區。很顯然，伊凡四世向徹底消滅大貴族階級。
為了執行這個政策，伊凡四世又成立了一支沙皇特轄軍。這支軍隊主要由中小貴族組成，他們最初只有1000人，後來擴張到了6000人。特轄軍的主要任務就是幫助沙皇剷除政敵，甚至連和沙皇意見不同的貴族都被殺害。著名的羅斯托夫家族和雅羅斯拉夫家族在恐怖期間基本被屠殺殆盡。在七年的恐怖政策期間，全國大約有4000名大貴族遭到殺害，受牽連的無辜群眾超過萬人。
列賓筆下的嗜血暴君伊凡四世殺子圖
不過這些貴族的屠殺和對諾夫哥羅德的屠殺比起來都不算什麼。諾夫哥羅德是俄國最大、最繁榮的城市。在分裂時代，這裡建立了共和國。因此，諾夫哥羅德反對沙皇的專制，甚至希望獨立。1570年，伊凡四世為了消滅諾夫哥羅德的分裂勢力，在這裡進行了連續6個周的大屠殺，距離城市300公里內的地區都被洗劫一空。從此之後，諾夫哥羅德衰落了，成為了一座極不起眼的小城市。
諾夫哥羅德的索菲亞大教堂
伊凡四世的恐怖政策，使得貴族對君權的威脅基本被剷除，從此俄國開始向絕對的君主專制時代過渡。但是伊凡四世的大屠殺也帶來了嚴重的代價。大屠殺造成了經濟嚴重破壞，而農民的賦稅被提高了10倍。最終導致糧食種植面積大量減少，饑荒到處發生，瘟疫橫行。伊凡四世去世後，俄國很快陷入了內亂，農民戰爭蜂起，外國的入侵從四面八方湧入。不久之後，莫斯科大公國的統治就被羅曼諾夫王朝取代了。
結語：
在伊凡四世恐怖政策之前，俄羅斯雖然受到了拜占庭和蒙古帶來的專制思想影響，但是還並未建立專制體制。當時的各羅斯城市都是因為商業而興起，商業文明在羅斯文明中占據重要地位。伊凡四世的改革，使得拜占庭東方式的制度得以推行，蒙古恐怖式的統治得以建立。從此俄羅斯的文明發展出現了一個巨大的轉向，它脫離了西方，迅速走向了東方。
此時的西方正在發生劇烈的社會變革，但是俄國對這一切並不關心。此後的100年中，羅曼諾夫王朝繼續朝著東方前進，他們將疆域推進到了太平洋沿岸，將伊凡的專制模式法制化了。當彼得大帝在100年後回看西方時，才發現俄國的西方的差距已經是一個時代差距了。儘管後來俄國試圖趕上西方的發展，但是始終無法填補這個時代形成的巨大鴻溝。
如今，俄羅斯依然無法融合西方，除了拜占庭和蒙古對俄羅斯的影響深刻之外，最重要的原因就是伊凡四世改革帶來的影響吧。