在東亞地區，稻米不僅是重要的食物，還是獨特的文化符號。以中國和日本為例，「吃飯」的說法早已超出了吃「米飯」的範疇，被用來指代吃各種食物。而在韓國，米和米製品所代表的的意義更加豐富，不僅是日常飲食中必不可少的「神聖食物」，還是社會關係「穩定性」的載體，另外，米製品也能反映人際關係的好壞。

米在東亞的意義

食物，自古以來就是亞洲社會最重要的身份文化認同（cultural markers of identity）之一。種什麼植物、吃什麼食物、跟誰一起吃飯，提供了認識不同人群階層、社會關係，以及文化背景的諸多信息。東亞地區已有數千年的稻米種植歷史，稻米也成了人們必不可少的主食，稻米文化可以說滲入了東亞文化的方方面面。

中國可能是世界上種植稻米最早的文明，對於稻米的態度十分親切，並將稻米與勤勞的精神捆綁在一起，抽象成了文學中的符號，很多古詩都反映了稻米和辛勤勞作的關係，比如我們都很熟悉的《憫農》。

相對於中國將稻米的文學化傾向，日本將稻米的位置擺得更高，著有《神風特攻隊、櫻花與民族主義》的人類學家大貫惠美子認為，十七世紀初至十九世紀中期，米和稻田成為了日本文化的象徵，之後更上升為日本的國家認同，在日本人看來，自己是米食者，西方人是肉食者。米食代表文明，而肉食則象徵野蠻，比如日本人在表達對西方文明的不屑時，常說：自我之於他者，如同米之於肉。除了中國和日本，同處東亞文化圈的韓國，將米延伸出了更多的文化意義。

日常飲食的必備儀式

如果讓中國人選擇自己最喜愛的食物，大多數人恐怕不會選擇米飯。因為在中國人看來，米飯是主食，必須輔以配菜，雖然菜稱為「配角」，但往往「喧賓奪主」，重要性遠超米飯。這種現象在韓國就不會出現，因為他們一日三餐都離不開米飯，甚至只吃米飯也行。

雖然由於副食品的增加，東亞各國稻米的消費量快速減少，但唯獨韓國卻始終保持米的高消費勢頭。據2013年的統計數據，韓國每人每年平均消費67.2千克大米，人均消耗量居亞洲之首，是當之無愧的「米食大國」。即便西式早餐如麵包牛奶早已風靡全球，但大多數韓國人仍然堅持早點吃米飯。他們認為早餐惟有吃米飯方可「頂飢」，才能以充足的力氣開始新一天的生活。

一般來說，任何傳統習慣都是老年人堅持，年輕人忽視，但吃米飯的習慣在韓國卻是每個人都不能丟掉的「飲食儀式」。以學校餐廳為例，即便當天的主食是麵食，也一定會準備一小碗米飯提供給學生，因為在韓國人看來，沒吃到米飯，就好像沒吃到正餐一樣，無法完成整個「飲食儀式」，可能肚子已經飽了，但內心卻沒有滿足。韓國人很重視禮儀，米飯就是飲食禮儀中最重要的程序，一頓飯不吃米飯，就是「無禮」，就是粗魯。如果有人堅持不吃米飯，即便自己能邁過心中的芥蒂，也不會得到家庭和社會的認可，這就引出了米在韓國文化中的第二個意義。

「吃同一鍋飯」與社會關係

在韓國，一起「吃飯」是建立社會關係的重要手段，「吃同一鍋飯」則表達了彼此之間社會關係的親密。因為在韓國歷史中，米是財富的代稱，比如很多民間傳說都用吃米飯、喝牛肉湯來形容富人的生活，也就是說，跟別人一起吃飯，代表與其分享財富，證明了「共食者」不同尋常的關係。

因為米的珍貴，在韓國文化中稻米還逐漸發展出了一種神聖性，人們從小就被教導要珍惜稻米，浪費米會觸怒神明，為家裡帶來厄運。由於米的神聖性，它也成了韓國文化中祭祖的重要「禮器」。

韓國文化有濃厚的「祖先崇拜」傳統，韓國人每年至少要祭祖兩到三次。在祭祖儀式中，米飯或其他米製品是不可或缺的，這種用米來溝通、致敬祖先的行為，本身就意味著血脈的繼承和文化的傳承。所以米在韓國文化中是「穩定性」（stability）的載體，借著用米來祭祖，家庭成員紛紛回鄉，親戚們難得歡聚一堂，傳食米飯，家庭凝聚力藉此機會得以維持。

其實，以米來比喻社會關係和家庭紐帶並不難理解。米在插秧、培育、收割、脫殼的生產過程中，往往需要合作進行，也由此建立起互助的勞動關係，而一旦放入鍋中煮熟供全家人食用，又自然而然成了家庭的重要象徵，一同吃一鍋飯的，就是家人，正因為如此，韓語中的「食口」，就是家人的意思。不難看出，任何拒絕米和米製品的人，都無法融入韓國文化，因為米用來「吃」或「祭祀」的形式，就是建立社會關係的過程。當然，由於韓國人喜愛米，由米衍生出的米製品——米糕，也成了反應人際關係的晴雨表。

米糕與人際關係

除了米飯，韓國文化中另外一項具有重要象徵意義的米食，是各式各樣的「米糕」（tteok）。例如最普遍的米糕就是年糕，在過新年時，韓國人要吃年糕湯，祭祖時除了米飯，有時也會用年糕湯代替。在「秋夕」（中秋節）時，家家戶戶要做鬆餅（類似年糕的餡食），一則用來祭祖，二則用來跟團聚的家族成員分享。

韓國人時不時也會與鄰居、陌生人分享米糕。例如搬家後第一件事，就是帶著米糕去拜訪左右鄰舍，打招呼求關照，這種贈送米糕的行為，類似日本人給鄰居的「伴手禮」。在當代韓國，慶祝西式節日如復活節、聖誕節時，人們除了贈送復活蛋、聖誕糖果之外，還會準備米糕作為禮物與點心，以彰顯西方文化與本地文化的結合。

在韓國大街上，隨處可見一種叫辣炒年糕的小吃，這是韓國人老少都愛的點心，對他們來說，只要有年糕這樣的米糕吃，生活就足夠體面。事實上，米糕早已超脫了食物的範疇，成了建立人際關係重要工具之一。對於含蓄、內斂的韓國人來說，主動贈送米糕，或者分享米糕，就是遞出友誼的橄欖枝，大家只要一起品嘗過「友誼」的米糕，就算建立了社交關係。相反，如果一個人不吃米糕，或者沒人向他贈送米糕，則證明他「不受歡迎」或者被孤立了。

米的文化意義

米對韓國文化的意義十分特殊，要體悟這種複雜的感情，不能只從個人口味來解釋，而是必須放在更大的社會結構中來理解。米除了作為韓國人的主食以外，還承載了許多文化上的象徵意味，既延續了傳統，也重建了現代社會結構。當韓國人說「一起吃飯」時，代表了一種關係認可，以及一種情感的傳遞，所以「吃米飯」就成為了一種凝聚集體認同與力量的方式。

除此之外，東亞文化普遍存在一種「故鄉情結」，人們總是懷念家鄉的美好。遊子漂泊在外，聊以慰藉鄉愁的東西，恐怕就是家鄉的食物。對於大多數旅居國外的韓國人來說，懷念國家最好的方式就是吃米飯，大口大口地吞咽米粒，就是對祖國的致敬和熱愛。總而言之，韓國作為傳統的稻植文明，發展出了一種「無米不歡」的文化，使米的影響力輻射到了生活的各個角落，這是獨一無二的文明形態，也是值得研究的文化樣本。

參考資料：

《當代韓國史（1945-2000）》曹中屏

《韓國的故事》水野俊平

《韓國文化史》楊昭全

《水稻：起源、風俗和歷史》沙瑪（S.D.Sharma）

《神風特攻隊、櫻花與民族主義》大貫惠美子