王洪成出生於東北，只念過四年書，養過豬，學過木匠，也當過兵，後來是哈爾濱公共汽車公司的司機。主要業績:發明的"膨化重油"1992年正式開發和批量生產，還發明了"多用途節能器"、"膨化重柴油"、"消煙除塵和污水處理"技術等。這幾種技術後均被證明屬於無科學依據。
1984年3月，哈爾濱普通司機王洪成宣布發明"水變油"，在四分之三的水中加進四分之一的汽油，再加進少量配置的"洪成基液"(或稱"水基燃料膨化劑")就可以變成"水基燃料"，一點即燃，熱值高於普通汽油、柴油，且無污染，成本極低。這項"發明"受到不少權威人士肯定，被全國幾十家新聞媒體的炒得火熱。一個部隊企業專門為此辦了一個公司，有300多家鄉鎮企業拿出上億元資金給他搞共同開發，把他當成財神爺。王洪成獲得了數以億計的錢財。1993年初公安部和物資部發出通知要求有關單位停止宣傳;4月，原物資部幹部嚴穀梁在報上發表文章《應該用事實澄清"水變油"真相了》質疑"水變油"。一些報刊載文指出"水變油"是魔術、騙局。這年6月，王洪成向北京市西城區人民法院狀告嚴穀梁侵犯其名譽權，後被法院以其發明從未進行科學鑑定為由駁回起訴。1995年全國政協八屆會議上，何祚庥、郭正誼等4位科技界政協委員聯名提交提案，呼籲調查"水變油"的投資及對經濟建設的破壞後果。1996年1月1日，王洪成被收容審查;1997年11月14日，被哈爾濱中級法院判處10年徒刑。而這幕鬧劇此時已給人民群眾造成了數以億計錢財損失。
水是不能燃燒的，但是王洪成讓人取一杯水來，他滴上兩滴藥，再點火就著了，於是就說水變成了油。
這是王洪成在外行人面前經常表演的把戲，即所謂的"點水成油"。實際上這僅僅是個小戲法而已，變法有許多種:
1.在水中投入電石(碳化鈣)粉末，電石與水反應生成可燃的乙炔，點火就燃燒起來，還可以冒黑煙。
2.在水中投入四氫化鋁鋰(王洪成確曾在中科院化學所藥庫中偷拿過一瓶四氫化鋁鋰，這就是傳說中的神秘灰色粉末)，與水反應後冒出氫氣，可以看到小氣泡不斷升到水面，點燃後還會發生微爆聲，這個表演不到關鍵時刻王洪成是不做的。
3.最簡單的方法是往水中滴幾滴油，一點火，油就著了。
4.還有一種方法就是用魔術的辦法把水調換成油，當然一點就著了。至於用什麼辦法，魔術的門道多得很。
這本來是中學生化學課外活動的內容，但竟被宣揚成"中國的第五大發明"，鬧成了國際笑話。