目前，在網上流傳著許多明朝的地圖，大多數都不能客觀反映明朝疆域的真實情況。目前流傳最多的明朝地圖時譚其驤的版本，但是譚老的歷史向來以地圖開疆聞名，其可信度十分值得懷疑。如譚其驤版圖的元朝地圖上不封頂，直接把整個西伯利亞都劃入了元朝，其原因就是當時中蘇關係惡化。而為了照顧越南等周邊國家的兄弟感情，越南就沒有劃入秦朝和明朝永樂時期的版圖。
明粉眼中的明朝版圖
明粉眼中的明朝版圖2
目前，對於明朝的版圖的爭議很大。小編先列出一些標準，要劃入版圖必須達到這兩個條件的任何一個：一是有軍事機構設置，如都護府、都督府、都司、衛所等；二是必須有行政管轄體系。涉及明朝，由於明朝喜歡到處搞冊封，因此，我必須明確，光冊封而沒有派遣一兵一卒鎮守的都司、衛所不算。如烏斯藏都司是冊封的吐蕃僧官、東北的衛所是冊封的女真族首領、西北的沙州衛、罕東衛、赤斤蒙古衛、哈密衛都是冊封的蒙古王公。另外，明朝的土司，分為兩種，一種是有強大的軍事控制的雲貴地區土司，一種還是光冊封不管理的土司。第二種土司的代表有三宣六慰、舊港宣慰司，統統不能算為明朝疆域。
譚其驤的明朝版圖
首先，看看洪武年間的明朝疆域。朱元璋在1368年建立明朝，但是當時內地尚未統一，北方有北元占據河西、陝西、山西、東北等地，南方還有明玉珍割據，貴州的土司還未歸附，雲南還有元朝的梁王鎮守。此後朱元璋不斷進行北伐，1369年攻占陝西，山西和河西走廊，隨後設置了山西布政使司和陝西布政使司（之後的布政使司均簡稱省）；1369年到1373年不斷北伐北元，使得蒙古勢力退回漠北地區，漠南地區納入明朝勢力範圍。1370年，朱元璋消滅明玉珍的「大夏」，設置了四川省；1371年元朝遼陽行省長官劉益歸順，遼東地區納入版圖，設置遼東都司。此後，貴州土司歸順，設立了貴州都司；1382年，消滅雲南梁王和大理國，設置了雲南省，標誌著內地基本統一。1387年，朱元璋派遣藍玉北伐到捕魚兒海，明朝的勢力範圍到達了大呼倫貝爾一帶，明朝在此設立朵顏、泰寧和福餘三衛，史稱「兀良哈三衛」，歸寧王統轄。此後朱元璋後期版圖如下，面積大約450多萬平方公里。
洪武后期到建文時期的明朝版圖
洪武年間的版圖在1387年形成，之後到了永樂時期才發生了變化。1403年，朱棣通過「靖難之役」，成為了中國歷史上為一個藩王造反成功的皇帝，史稱「明成祖」。朱棣遷都北京，同時加強了對北方地區的控制。1407年，朱棣征服了越南，在此設立了交趾布政使司，這是越南自唐朝以後第一次回歸。1411年，朱棣成功將明朝的軍事勢力擴張到了黑龍江流域，在此設立了奴兒干都司，和遼東都司並列為東北兩大都司。當然，朱棣還在南洋冊封過舊港宣慰司，但是並沒有駐紮任何軍隊，實權歸舊港的施氏，因此不能算明朝版圖。永樂時期是明朝版圖最大的時候，面積在700萬平方公里左右。
永樂時期的明朝版圖（該版本將奴兒干都司和西北諸衛和雲南西部算為勢力範圍）
仁宣時期（1425—1435）的10年是明朝的盛世，但是由於國家採取了收縮的政策，因而疆域和勢力範圍都大幅度的萎縮。如1428年，被迫放棄了交趾布政使司，越南復國；1434年撤銷了奴兒干都司，明朝退出了黑龍江流域。仁宣時期之後，明朝的疆域面積就一直在400萬平方公里左右，而且不斷在收縮。
明英宗時期（1435——1464），明朝由盛轉衰，其疆域面積也不斷縮小。該時期，北方的瓦剌強盛，統一了蒙古，明朝冊封的西北諸衛和兀良哈三衛均投降於瓦剌。明朝的勢力範圍進一步萎縮。另外，明英宗時期的東北女真族也開始和明朝為敵，此後的200年，女真族和明朝不斷戰爭。在南洋，明朝之前冊封的舊港宣慰司施氏在1440年被滿者伯夷國所滅。當然，明朝還在中南半島冊封了一些「三宣六慰」，但是僅僅冊封而已，沒有派遣軍隊，沒有派遣官員嗎，甚至年交往都很少，那就算勢力範圍吧。
明英宗時代的明朝版圖
成化年間（1464—1487），明朝對女真族的戰爭取得了許多勝利，但是卻忽視了蒙古。1465年，蒙古占據了河套，從此明朝退出了漠南地區，基本收縮到了內地。由於瓦剌的衰落，西北各蒙古王公脫離了瓦剌控制，明朝重新冊封了罕東衛、赤斤蒙古衛、哈密衛、沙州衛等。但是西北的吐魯番出現，西北各衛處境十分艱難；此後弘治年間（1488年—1505年），其版圖基本沒有變化，只是北方的韃靼強大了起來。
1500年的明朝版圖
嘉靖年間，明朝的國力更加衰落，這時候女真族對明朝的戰爭越來越大，明朝已經開始在東北修建遼東邊牆來抵禦女真族的入侵。在西北地區，其西北的蒙古王公基本不再接受明朝的冊封，吐魯番國興起，吞併了哈密，明朝的勢力完全退出了西北。該時期，蒙古俺答汗十分強盛，曾經發動了入侵北京的「庚戌之變」，嘉靖皇帝最終通過大量的錢財饋贈才讓她回到草原。隆慶時期，俺答汗又逼迫明朝簽訂了城下之盟，要求開放邊市，並且明朝每年給與大量的「市賞」。
嘉靖時期的明朝版圖
到了萬曆時期（1573年-1620）和天啟年間（1620—1627），明朝經過張居正的改革終於恢復了國力，出現了萬曆三大征，均勝利了。但是明朝的疆域並沒有因此擴大，反而勢力範圍縮小了。在雲南，由於緬甸的統一，明朝冊封的|「三宣六慰」基本消失，雲南西部地區進一步收縮。在東北，努爾哈赤成為了建州的大汗，他在1588年統一了建州女真，建立女真國，之後又基本統一了海西女真，於1616年建立「後金」；1619年取得了薩爾滸戰役的勝利，明朝勢力迅速推出遼東，努爾哈赤在1625年遷都瀋陽。
萬曆時期版圖
1616年的明朝版圖
崇禎年間，東亞大陸的局勢迅速變化。在西北，俄羅斯已經到達了西伯利亞，進入了黑龍江流域，蒙古部分地區被俄羅斯占據。蒙古的一支進入了青藏高原，建立了和碩特汗國。此後，清朝迅速崛起，統一了女真族地區，征服了漠南蒙古，而明朝的勢力則完全退出了東北。另外，此時的海盜鄭芝龍不斷將福建流民遷徙到台灣，這為台灣成為了中國的版圖打下了堅實的基礎，可謂「無心插柳柳成蔭」。
綜上所述，明朝的疆域面積，有20年在700萬平方公里左右，其餘的250年都在400萬平方公里左右。明朝的疆域基本固定在內地兩京十三省，對吐蕃只是名義冊封了僧官，在東北也沒有有效控制，在西北鞭長莫及，在蒙古則是對抗200多年。