中國有句古話：「民以食為天」。作為世界文明古國之一，中國飲食的歷史幾乎與中國的文明史一樣長。在充飢果腹之外，人們賦予了飲食更多的文化意味，即所謂的「食文化」。
傳說中的中國烹飪始祖
關於飲食文化的起源，目前說法不一。有人依據黃帝製造釜甑、教民建灶蒸谷的傳說，認為他是烹飪的始祖；有人認為燧人氏「鑽木取火，以化腥臊」，是他揭開了烹飪史的第一頁；還有人認為伏羲氏「結網罟，以教佃漁」，應為中國烹飪的始祖。
有巢氏
當時人們不懂人工取火和熟食。飲食狀況是茹毛飲血，不屬於飲食文化。
燧人氏
鑽木取火，從此熟食，進入石烹時代。
主要烹調方法：1、炮，即鑽火使果肉而燔之；2、煲：用泥裹後燒；3、用石臼盛水、食，用燒紅的石子燙熟食物；4、焙炒：把石片燒熱，再把植物種子放在上面炒。
伏羲氏
在飲食上，結網罟以教佃漁，養犧牲以充庖廚。
神農氏
「耕而陶」，是中國農業的開創者，神農嘗百草，開創古醫藥學，發明耒耜，教民稼穡。陶具使人們第一次擁有了炊具和容器，為製作發酵性食品提供了可能，如酒、醢、醯（醋）、酪、酢、醴等。鼎是最早的炊具之一，有爪兒因為當時沒灶，還有鬲，其爪是空心的，鬹用來煮酒的。
黃帝
中華民族的飲食狀況又有了改善，黃帝作灶，始為灶神，集中火力節省燃料，使食物速熟，而廣泛使用在秦漢時期，當時是釜，高腳灶具逐步退出歷史舞台，「蒸谷為飲，烹谷為粥」首次因烹調方法區別食品，蒸鍋發明了，叫甑。蒸鹽業是黃帝臣子宿沙氏發明，從此不僅懂得了烹還懂得調，有益人的健康。
有歷史記載的廚師「始祖」
被公認的、又有歷史記載的中國「廚神」是：彭祖、伊尹、易牙。他們或有烹飪理論流傳後世，或有高超烹飪技藝載入史冊，在中國烹飪開創時期占有重要地位，成為廚師的始祖。
「烹飪鼻祖」彭祖
彭祖，姓錢名鏗，是黃帝的第八代孫。彭祖為長壽之神，相傳他曾隱居武夷山幔亭峰下，茹芝飲瀑，遁跡養生，壽至百年。其有二子，一名彭武，二名彭夷，來此山定居，故此山便命名為武夷山。他們給武夷山留下許多寶貴的保健餐飲與美食養生的財富。
彭祖因善調製味道鮮美雉羹，治好堯帝厭食症，而受封於大彭(今江蘇省徐州市)。屈原在《楚辭·天問》中寫道：「彭鏗斟雉，帝何饗？受壽永多，夫何久長？」漢代楚辭專家王逸注曰：「彭鏗，彭祖也。好和滋味，善斟雉羹，能事帝堯，帝堯美而饗食之也。」宋代洪興祖補註曰：「彭祖姓錢名鏗，帝顓頊玄孫，善養氣，能調鼎，進雉羹於堯，封於彭城」。
彭鏗是彭部族的始祖，以後子孫繁衍，主要是他的「雉羹之道」可祖，便尊稱他為彭祖，他的後裔就叫彭祖氏。彭祖由「雉羹之道」逐步發展成為「烹飪之道」，雉羹是我國典籍中記載最早的名饌，被譽為「天下第一羹」。中國烹飪史略中稱彭祖「是我國第一位著名的職業廚師」，而且是「壽命最長的廚師」，至今被尊為廚行的祖師爺。
雉羹，就是野雞湯，即用野雞加稷米(後來改為薏米)同燉而成，有鮮香醇厚、易消化等特色。傳說，乾隆皇帝南巡路過徐州，品嘗野雞湯，感覺味道鮮美無比，因而賜名「天下第一羹」。
除了雉羹之外，「糜角雞」也屬彭祖食療菜之一，這是採用糜鹿頭上的角，與母雞同燉而成，風味獨特。彭祖的另一食療養生菜是「雲母羹」。雲母是雲母族礦物的總稱，工業用途極廣，但彭祖選用雲母作為食養原料，可謂別具一格，這說明彭祖對食物的食性有一定的經驗。
「烹調之聖」「烹飪始祖」伊尹
伊尹（公元前1649年—公元前1549年），伊姓，名摯，小名阿衡，「尹」不是名字，而是「右相」的意思。夏朝末年生於空桑（一說今河南杞縣，一說今河南伊川縣，一說山東曹縣，一說陝西合陽），因其母居伊水之上，故以伊為氏。伊尹為中國商朝初年著名賢相丞相、政治家、思想家，已知最早的道家人物之一。他也是中華廚祖，中原菜系創始人。
伊尹由廚入宰的經歷，從史料記述中可知，伊尹先是當過奴隸的，幼年的時候寄養於庖人之家，得以學習烹飪之術，長大以後成為精通烹飪的大師。並由烹飪而通治國之道，說湯以至味，成為商湯心目中的智者賢者，被任用為相，影響較大。
約公元前16世紀初，伊尹輔助商湯滅夏朝，為商朝的建立立下汗馬功勞。「以鼎調羹」「調和五味」的理論來治理天下，就是老子所說的「治大國若烹小鮮」。他任丞相期間，整頓吏治，洞察民情，使商朝初年經濟比較繁榮，政治比較清明，商朝國力迅速強盛。
伊尹歷事商朝商湯、外丙、仲壬、太甲、沃丁五代君主五十餘年，為商朝強盛立下汗馬功勞。沃丁八年，伊尹逝世，終年100歲。沃丁以天子之禮將伊尹安葬於都城亳（今河南商丘谷熟鎮西南）附近，以表彰他對商朝做出的偉大貢獻。伊尹被後人奉祀為「商元聖」。
伊尹是歷史上第一個以負鼎俎調五味而佐天子治理國家的傑出庖人。他創立的「五味調和說」與「火候論」，至今仍是中國烹飪的不變之規。他「教民五味調和，創中華割烹之術，開後世飲食之河」，在中國烹飪文化史上占有重要地位，被中國烹飪界尊為「烹調之聖」、「烹飪始祖」和「廚聖」。
以伊尹來比喻技藝高超的廚師的詞語也不少。「伊尹煎熬」（枚乘《七發》），「伊公調和」（梁昭明太子《七契》），「伊尹負鼎」（《史記》），「伊尹善割烹」（《漢書》）等。《鶡冠子·世兵篇》還有「伊尹酒保」的記載，表明伊尹曾在餐館干過。
此外，伊尹還對中醫學有研究。在中醫學上，古有「伊尹制湯液而始有方劑」，這是因為當時使用的藥為單味藥，伊尹試著把功能相同或相近的藥物放在一起煎煮，由此誕生了中藥復方，即方劑。可以說，「伊尹湯液」在某種程度上，將中醫學帶到了一個新的領域。
「御用廚師」易牙
易牙，春秋時代一位著名的廚師，又名狄牙。他是齊桓公寵幸的近臣，用為雍人。雍，古文作饔，是早餐、晚餐的意思。易牙作為雍人，就是專管料理齊桓公飲食的廚師。他擅長於調味，精於煎、熬、燔、炙，是齊桓公的御用廚師。
易牙是第一個運用調和之事操作烹飪的庖廚，好調味，在做菜上勇於創新。因為他是廚師出身，烹飪技藝很高，他又是第一個開私人飯館的人，所以他被廚師們稱作祖師。現今仍在流行的「打牙祭」俗語，本義就是指南方的廚師們每逢初一、十五要用肉食向祖師爺易牙祈禱。
王充《論衡·譴告》說：「狄牙之調味也，酸則沃(澆)之以水，淡則加之以成，水火舊彭城(今江蘇徐州)流傳有詩：「雍巫善味祖彭鏗(雍巫：即易牙，彭鏗：即彭祖)，三坊求師古彭城。九會諸侯任司庖(九會諸侯：指齊桓公「九合諸侯，一匡天下。」庖：廚房，司庖，即管飲食的官)，八盤五簋宴王公(簋：盛食物的容器)。」
易牙與齊國彭城(今徐州)的淵源使他留名於今日的飲食文化中。齊國菜是我國最早的地方風味菜，後來成為中國的四大菜系之一(魯菜)，以其味鮮咸脆嫩、風味獨特、製作精細享譽海內外。易牙對魯菜的形成無疑是有功的。除了魯菜，淮揚菜也跟易牙有著密切的關係。淮揚菜是中國蘇菜系中的重要組成部分，覆蓋揚州、鎮江、淮安一帶：淮揚菜的廚藝，源遠流長，易牙曾在這一帶傳授烹飪技藝。
關於易牙的故事，最著名的是「烹子獻糜」：一次桓公對易牙說：「寡人嘗遍天下美味，唯獨未食人肉，倒為憾事。」桓公此言本是無心的戲言，而易牙卻把這話牢記在心，一心想著賣弄好自己的本事，好博得桓公的歡心。國君何等尊貴，絕不能食用死囚、平民之肉。後來他看見自己4歲的兒子，選了用自己兒子的肉。桓公在一次午膳上，喝到一小金鼎鮮嫩無比，從未嘗過的肉湯，便詢問易牙：「此系何肉?」易牙哭著說是自己兒子的肉，為祈國君身體安泰無虞，殺子以獻主公。當桓公得知這是易牙兒子的肉時，內心很是不舒服，卻被易牙殺子為自己食的行為所感動，認為易牙愛他勝過親骨肉，從此桓公寵信易牙。
周秦時期
中國飲食文化的成形時期，以穀物蔬菜為主食。春秋戰國時期，自產的穀物菜疏基本都有了，但結構與現在不同，當時早田作業主要是：稷，是小米，又稱穀子，長時期占主導地位，為五穀之長，好的稷叫梁之精品又叫黃梁。黍，是大黃粘米僅次於稷，又稱粟，是脫粒的黍。麥，大麥。菽，是豆類，當時主要是黃豆，黑豆。麻，即麻子。菽和麻都是百姓窮人吃的，麻又叫苴。南方還有稻，古代稻是糯米，普通稻叫粳秫，周以後中原才開始引種稻子，屬細糧，較珍貴。菰米， 是一種水生植物茭白的種子，黑色，叫雕胡飯，特別香滑，和碎瓷片一起放在皮袋裡揉來脫粒。
漢代
中國飲食文化的豐富時期，歸功於漢代中西（西域）飲食文化的交流，引進石榴、芝麻、葡萄、胡桃（即核桃）、西瓜、甜瓜、黃瓜、菠菜、胡蘿蔔、茴香、芹菜、胡豆、扁豆、苜蓿（主要用於馬糧），萵筍、大蔥、大蒜，還傳入一些烹調方法，如炸油餅，胡餅即芝麻燒餅也叫爐橈。
淮南王劉安發明豆腐，使豆類的營養得到消化，物美價廉，可做出許多種菜肴，1960年河南密縣發現的漢墓中的大畫像石上就有豆腐作坊的石刻。
東漢還發明了植物油。在此以前都用動物油，叫脂膏，帶角的動物油叫脂，無角的如犬，叫膏。脂較硬，膏較稀軟，植物油有杏仁油，奈實油，麻油，但很稀少，南北朝以後植物油的品種增加，價格也便宜。
唐宋
飲食文化的高峰，過分講究。「素蒸聲音部、罔川圖小樣」，最具代表性的是燒尾宴。
燒尾宴是唐代長安曾經盛行過的一種特殊宴會。所謂「燒尾宴」，是指士人新官上任或官員升遷，招待前來恭賀的親朋同僚的宴會。這一看來奇怪的名稱，來源有三種說法：一說老虎變成人時，要燒斷其尾；二說羊入新群，要燒焦舊尾才被接納；三說鯉魚躍龍門，經天火燒掉魚尾，才能化為真龍。五代時陶谷的《清異錄》一書，記載了唐代最著名的一次燒尾宴。
明清
飲食文化是又一高峰，是唐宋食俗的繼續和發展，同時又混入滿蒙的特點，飲食結構有了很大變化，主食：菰米已被徹底淘汰，麻子退出主食行列改用榨油，豆料也不再作主食，成為菜肴，北方黃河流域小麥的比例大輻度增加，面成為宋以後北方的主食，明代又一次大規模引進，馬鈴薯，甘薯，蔬菜的種植達到較高水準，成為主要菜肴。肉類：人工畜養的畜禽成為肉食主要來源。
滿漢全席代表了清代飲食文化的最高水平。