在《楊家將》《三俠五義》的演義小說和戲曲中，都有一個非常正義的角色，名叫「八賢王」，此人手持金鐧，可「上打昏君、下打奸臣」，堪稱正義的化身。實際上，歷史上並無八賢王此人，倒是有兩個原型人物，分別是趙匡胤之子趙德芳和宋太宗之子趙元儼。
其中，趙德芳是宋太祖趙匡胤的第四子，23歲就病逝了，生前罕有作為。而趙元儼是宋太宗趙光義的第八子，此人活了60歲，人稱「八大王」，雖然和「八賢王」這個名字符合，但他卻沒有「上打昏君、下打奸臣」的能力，甚至被太后打壓多年，靠裝瘋賣傻，才混跡於朝堂。
近期，北宋歷史大劇《清平樂》熱播，「八大王」趙元儼在第一集便出場，而且稱太后劉娥為「寡嫂」，對太后多有不尊重之意，讓宰相呂夷簡十分不屑。歷史上的趙元儼為何要和嫂子太后劉娥為敵呢？這要從頭說起。
眾所周知，宋太祖趙匡胤建立宋朝，他50歲那年便去世了，當時兩個兒子趙德昭25歲、趙德芳17歲，都有條件繼位，但是，最終成為宋朝第二位皇帝的卻是趙匡胤的弟弟趙光義，即宋太宗。這種「兄終弟及」的傳位方式，在歷史上留下「燭影斧聲」等諸多傳言。
宋太宗登基後，其長子趙元佐因為叔父趙廷美之死而發瘋，次子趙元僖又莫名其妙地暴死家中，最終，立三子趙恆為太子，即後來的宋真宗。趙光義有9個兒子，除了宋真宗趙恆以外，他最喜歡的莫過於第八子趙元儼。《宋史》記載：
周恭肅王元儼，少奇穎，太宗特愛之。每朝會宴集，多侍左右。
可見，宋太宗趙光義對第八子非常喜愛，上朝的時候也讓他陪在左右。宋真宗登基後，對他這個八弟也非常愛護，先後為趙元儼加官進爵，趙元儼當時的待遇遠遠超出其他親王。
據《續資治通鑑長編》記載：
上疾大漸，大臣叩榻問候，乃以指點胸，又展五指，再出三指，以示丁謂等。
宋真宗臨終前，宰相丁謂等人在御榻旁，宋真宗病重不能說話，他先伸出5根手指，又伸出3根，點自己的胸口。
當時宋真宗已經立趙禎（宋仁宗）為太子，不過，趙禎年僅13歲，眾人認為，宋真宗伸出的這8根手指頭，意思是讓他的八弟趙元儼來輔佐趙禎，更有甚者，認為宋真宗可能是臨時改變主意，想傳位給八弟趙元儼，因為宋朝本就有「兄終弟及」的傳統。
但是，這種想法只是猜測，在有太子的情況下，大臣們誰都不敢亂說。接下來，皇后劉娥憑藉自己的聰明才智，給大家一個說法。
《徐資治通鑑廠編》記載：
章獻隔帷見之，候大臣退，令近侍追之，傳諭適來官家展五指，又出三指，只說三五日來疾勢稍退，別無他意，謂等諾之。
宋真宗伸出8根手指頭的時候，章獻皇后劉娥正在帷簾後面，等大臣退下後，劉娥連忙派人把大臣們追回來，謊稱宋真宗剛剛說話了，說自己伸8根手指頭的意思是：病情三五日便好了。
丁謂等大臣都是官場老手，哪裡不明白這其中的含義，於是紛紛點頭。
皇后劉娥素來有野心，她本來在籌劃等宋真宗去世後她來輔政，宋真宗剛剛的表現，讓劉娥意識到八王爺趙元儼對自己的威脅，從此對趙元儼猜忌很深。
然而，劉娥猜忌趙元儼，真的是僅僅因為宋真宗的8根手指嗎？其實遠不止這些。宋真宗生病的時候，趙元儼就以探病為由，賴在皇宮裡不走了。宋朝名臣李迪認為，皇帝病重，身為弟弟的趙元儼一直待在宮中非常不合適，有意欲複製「燭影斧聲」的嫌疑，所以在趙元儼要水洗臉之前，用毛筆在水盆里攪和了一下，清水變黑。趙元儼以為有人要毒害他，所以趕緊騎馬離宮。（出自《智囊(選錄)》）
不過，筆者對《智囊(選錄)》的說法表示懷疑，因為趙元儼從小受皇兄疼愛，在皇兄病重時，他留在宋真宗身邊，其實合情合理，而且當時宋朝已經明立太子，和宋太祖趙匡胤病重時的情況完全不同。所以，說趙元儼想謀求繼位，實際上並不可信。但因為此事，趙元儼被太后猜忌，從此備受打壓，趙元儼心裡苦。
當年，宋真宗駕崩，留下遺詔：
「尊皇后為皇太后，權處分軍國事。」
劉娥勝出，趙元儼怕太后會報復他，因此閉門不出，謊稱自己有陽狂病，不再上朝議政。《宋史》云：
恐為太后所忌，深自沉晦。因闔門卻絕人事，故謬語陽狂，不復預朝謁。
而太后劉娥也樂見趙元儼如此。所以二人表面上和諧，但劉娥的親信們，對趙元儼戒備甚深。
公元1033年，太后劉娥去世後，趙元儼終於找到機會，將宋仁宗的身世告知宋仁宗。此時的宋仁宗才知道，原來自己不是劉娥的親生兒子，自己的生母竟然是已經去世一年的宸妃。趙元儼這麼做，其實是對劉娥這麼多年打壓的宣洩。
仁宗親政後，趙元儼多次為宋仁宗出謀劃策，在軍事、經濟等方面，趙元儼有其特定的貢獻。
慶曆三年冬天，59歲的趙元儼病重，宋仁宗前往探望，親自調藥喂自己的八叔。二人屏退眾人，說了很多知心話，史載：「屏人與語久之，所對多為忠言。」次年，趙元儼病逝，宋仁宗痛哭不已，安葬時，宋仁宗三次到達葬禮現場。
在北宋歷史上，太后劉娥和八大王趙元儼都有貢獻。只是，太后劉娥臨朝稱制多年，她安定朝堂，輔佐仁宗，做出了不斐的政績，趙元儼的政治貢獻自然遠不如劉娥。但若沒有趙元儼等人的牽制劉娥、監督趙家的江山，劉娥也難有如此作為。因此，在特定的歷史背景下，要公允地看待趙元儼。