近代是相對於古代的一個時間概念。近代就意味著在經濟上商品化，政治上民主化，思想上理性化。一般來說，世界近代史的開端從14世紀義大利產生文藝復興開始，隨後歐洲產生了新航路開闢和宗教改革，推動了資本主義經濟的崛起。然而，同時期的東方卻沉醉於帝國最後的輝煌。中國從明朝開始，就已經遠遠落後於西方了，在清朝的時候，西方已經出現了工業文明。是什麼原因導致中國近代的衰落，我們不能簡單地理解為重農抑商、閉關鎖國、文字獄、八股文等，而是應該深入地分析農耕文明的內在的根源。

一，農耕文明的保守性

中國的地理環境和西方迥然不同。首先，中國地理環境相對封閉，西有青藏高原、北有大漠和西伯利亞冰原地帶，東南為太平洋。這這樣的封閉環境下，中國文明和外界的交流有限。其次，中國的文明產生的中原地區十分適合農業生產，中國文明是典型的農耕文明，以農立國成為中國的基本國策。春秋戰國以後，中國農業便進入了精耕細作的小農經濟時代。

小農經濟具有自身的許多特點，如封閉性、保守性、自足性。這些特點決定了中國文化的特點也是以保守性為主。對於國家來說，農業可以提供穩定的賦稅、糧食、勞役和兵源，也有利於社會穩定，而工商業者遷徙不定，不利於控制。因此從戰國開始，法家學派就提出「重農抑商」，將黎民束縛在土地上，以供君主「牧民」。工商業容易向農業爭奪勞動力，因此統治者往往出台許多政策以限制工商業的發展，如國家專賣政策、賤商令。中國的重農抑商政策時而加強，時而放鬆，但是從未被廢除過。

這種政策延續到了明清時期，得到了空前的加強。由於美洲高產作物——玉米、甘薯等引進，推動了中國土地的開墾，提高了人口容量。明清是傳統小農經濟的巔峰，同時也是重農抑商最嚴格的時代。其中最重要的表現就是實行了「海禁」和「閉關鎖國」。明朝建國之初就實行了海禁，禁止了民間的對外貿易往來，直到明朝後期才廢除。清朝初期實行海禁，康熙時期廢除，乾隆時期發展為「閉關鎖國」。之所以實行海禁，其根源就在於小農經濟具有自主性，中國不需要和外界進行了物資的交換。

「天朝物產豐盈，無所不有，原不借外夷貨物以通有無。特因天朝所產茶葉、瓷器、絲斤為西洋各國必需之物，是以加恩體恤，在澳門開設洋行，俾日用有資，並沾余潤。」——乾隆

重農抑商政策對工商業的打擊十分嚴重。在中國古代，工商業者及時賺了錢，也不會投資擴大生產，只會求田問舍，將自己變成地主。因此中國古代的工商業不管如何發展都是無法產生資產階級的。明清時期的徽商就是一個顯著的例子。徽州地區土地十分貧瘠，然而這裡的土地價格卻十分昂貴，這是為何呢？原因就是徽商經營發財致富後，便在徽州買土地莊園。因此，重農抑商使得工商業難以擴大生產，導致社會轉型了缺乏動力，這是中國不能產生資本主義的最基本原因之一。

二，小農經濟必然產生高度集中的集權體制

農耕文明總是會產生專制體制，在中國如此，在印度、兩河流域、古埃及甚至斯達巴也是如此。其根源在於小農經濟具有脆弱性，需要強有力的集權來維持正常的經濟生產。這裡的脆弱性有很多方面，例如洪澇災害頻繁、戰爭破壞、土地兼并等。但是對小農經濟威脅最大的還是工商業。

在統治者看來，工商業者好逸惡勞，會吸引大量的農民參與其中，最終影響社會穩定。因此，國家將會實行了一些列的高壓政策，這些政策在商鞅變法時期表現得淋漓盡致。如禁止一切工商業和服務業，甚至連學術活動也被禁止，讓百姓沒有其他出路，只能從事農業。從事農業會導致收入低，饑寒交迫，於是商鞅出台「軍功授爵制」，讓筋骨強勁之人去參與戰爭，已獲得功名利祿，進入統治階層，為君主服務。

一旦取得了爵位，這些人便開始對農民剝削，殘酷的鎮壓，以保讓農民維持在最低生活水平線左右。這樣農民才會努力去參與戰爭，以求當官。秦朝之後，儒家思想成為了社會主流思想，但是其本質並沒有變化。儒家思想鼓勵人們「學而優則仕」，讀書當官成為了人們畢生的追求。

在這樣的運轉體制上，專制就出現了。下層人民受到剝削壓迫，便努力通過統治者提供的「通道」進入統治階層，之後繼續壓迫下層人民。這就是商鞅流毒千年的統治術。在這個過程中，社會的其他通道均被堵死了。經商吧，有重農抑商的政策；一心搞技術發明吧，那叫玩物喪志，醉心於奇技淫巧；搞學術活動吧，那是空談誤國。即便是經商，那也是官商合一；即便是搞發明，那也是為了農業服務；即便是學術活動，那也只能經世致用。中國古代有士農工商四大階層，士的地位最高，工商業者的地位最低。這種等級差別讓人們都去追求讀書當官，為君主服務，這就是中國專制制度根深蒂固的思想基礎。

三，小農經濟下，中國只有技術，沒有科學

我們常常認為中國古代科技十分發達，我們得意於四大發明、中醫、農學和天文學的偉大成就。然而實際上來說，中國的古代這些成就都不是科學，只是技術。什麼是科學，科學就是由理論支撐的嚴密的自然哲學體系；什麼是技術，技術就是為現實服務的經驗技藝。技術的出現不需要理論的支撐，即便是有也是牽強附會的神學——如中醫中的陰陽五行論、天文學中的天人感應等。技術需要的是經驗的不斷積累，中國自古以來就是一個技術領先的國度。

我們農學是一門種植莊稼的技術，醫學是一門看病的技術，天文學是一門製作曆法的技術。技術必然是來源於經驗，服務於現實。對於遙遠的理論來說，中國人則以「杞人憂天」「空談誤國」來看待。如中國的記錄了許多天文現象，但是古人不會對此作出任何邏輯意義上的解釋；中國古人發明了火藥，但不知道原理是什麼；中國古人發現過「勾三股四玄五」的規則，但是無法去證明和演繹，只會記錄零星的現象。

這些技術無一例外都是為了農耕經濟所服務的。曆法是為了指導農業生產，算術是為了計算土地面積和糧食產量；天文學又是為了制定曆法……這樣的技術讓中國的農業長期領先於世界，一直到明清時期，中國的農業生產一直讓歐洲望塵莫及。然而，單純的技術也限制了中國科技的進一步發展。

由於缺乏高度的理論體系，使得中國的科技發展到一定程度的時候就會停滯不前。社會形態不便，人類的經驗也難以再有新的突破，技術也就沒有了突破。中國在南北朝時期出現了耕耙耱技術，一直用到了清朝，唐朝時期出現了曲轅犁，也一直用到了清朝。明清時代人們使用的工具居然和秦漢時代大同小異。

然而西方就不同，西方是哲學至上，先研究理論，再去證明。當西方技術水平低下的時候，他們理論就這被成為了哲學，高高在上，難以觸摸，似乎毫無用處。但是一旦他們的技術水平提了起來，能夠和理論接軌，那麼他們的科技就能夠突飛猛進了。早在羅馬時代，歐洲就反覆爭論一些理論問題，一直爭論到了近代。17世紀，牛頓提出了「萬有引力定理」，如果放在中國，誰會去理會牛頓呢？

因此，在明清時期，中國的技術已經基本走到了盡頭，而西方的科學卻方興未艾，並遠遠地超越了中國。

中國古代歷史文化確實發展得太過緩慢了。兩千年前孔夫子就教導學生.習六藝，到了清代，中國的學者和儒生還在讀《五經》。《五經》即《六藝》，不但沒有發展，而且還少了一藝。劉邦殺害功臣，到了朱元璋還殺功臣，秦始皇築長城，到了明代依然修築長城;大唐王朝修皇宮，到明清兩代仍舊修皇宮。當然無論什麼時代，飯總是要吃的，房子總是要蓋的，但如果從漢武帝吃到西太后依然是老一套吃法，而從秦始皇到宣統皇帝，一樣不離秦磚漢瓦，那麼，這個民族的命運就有點危險了。 ——《中國全史》

因此，中國之所以在明清時期衰落，其根本原因是中國農耕文明的本質所造成的。如果沒有西方的衝擊，中國也可以過渡到近代商業文明階段，但估計還要多花幾千年的時間。當然，這並非是說農耕文明就一定比海洋文明低級，只是兩種文明各有優缺點。每一種文明都不能故步自封，不然就會走入死胡同。中國文明在近代受到了西方文明的衝擊後，融入了西方文明的許多優勢，才爆發出了前所未有的復興力量。