荷蘭在十六世紀和西班牙打了八十年戰爭，獲得獨立地位，同時稱霸西歐的海上貿易，被稱為海上馬車夫。英國起步稍慢，但在十七世紀，也開始急起直追，要擴張海上的勢力，而其最大的對手，就是荷蘭。
為了爭奪殖民地和海上霸權，英荷兩國就這樣先後爆發了四次大戰。
第一次英荷戰爭起源於一六五一年，當時英國頒布《航海條例》，規定只有英國的商船，才可以載運英國殖民地和母國的貨物。荷蘭靠的就是轉運貿易，因此《航海條例》對其打擊甚大。
荷蘭要求英國廢除，但遭到英國拒絕後，隨即便在隔年向英國宣戰。戰爭雙方一開始互有勝負，但英軍在數量和質量上都超過荷蘭，因此最後成功封鎖荷蘭海岸，迫使荷蘭投降，承認英國《航海條例》。
第二次英荷戰爭爆發於一六六四年，英國占領荷蘭在北美的殖民地阿姆斯特丹。此次戰爭，荷蘭與法國、葡萄牙結成同盟，在海上擊敗英國海軍，更曾一度攻入泰晤士河，炮擊倫敦。
英國在接連戰敗下，被迫妥協，放寬《航海條例》對荷蘭的管制。
第三次英荷戰爭是發生於一六七二年，英法結盟共同對荷蘭宣戰。陸上法軍長驅直入，逼使荷蘭不得不決堤防止法軍占領阿姆斯特丹；但在海上，英國連續四場都被荷蘭擊退。
戰敗使英國國內輿論壓力升高，並且也擔憂法國的壯大，最終兩國握手言和，英國得到荷蘭部分的殖民地與貿易特權，但給予荷蘭金錢補償。
第四次英荷戰爭，爆發於美國獨立戰爭。英國以荷蘭支援美國獨立戰爭為理由，悍然對荷蘭宣戰。荷蘭早已不負十七世紀的盛名，面對英軍的進攻，毫無招架之力，連戰連敗。
雖然戰爭隨著英國承認美國獨立而結束，但荷蘭已經被徹底打趴，而英國曾經向荷蘭人借貸的巨額國債，也被以戰爭為藉口免除。
英荷的四次戰爭，英國贏得第一次和第四次，荷蘭為第二次和第三次，雙方算起來是兩勝兩負平手才對。可是事實是，四次戰爭下來，荷蘭的貿易與經濟實力被嚴重削弱。相對的，英國則透過戰爭，逐步擴大了殖民地，以及國際貿易的主導權，奠定世界霸主的地位，倫敦也就此取代阿姆斯特丹，成為世界金融的中心。
從歷史來看，新興的霸權，如果不能擊敗舊的霸主，將難以出頭。因為只有戰爭，才能決定誰是新的霸主。