蝴蝶效應說的是蝴蝶揮動翅膀的力量，看似微不足道，產生的威力卻難以想像，最後的結果同樣出乎預料。正如古語有云：「風起於青萍之末」，晚唐中後期，在藩鎮割據，宦官專權之外還有一個毒瘤，延續40餘年，大大加速了唐朝的滅亡，它就是牛李黨爭，而它的起因卻是一件不起眼的科場事件，事件的主角就是我們今天的主人公，牛僧孺。
牛僧孺畫像
唐憲宗永貞三年（公元808年），此時的唐憲宗繼位不久，一心想要恢復大唐的榮光。史書記載他即位後，「讀列聖實錄，見貞觀、開元故事，竦慕不能釋卷」，把「太宗之創業」、「玄宗之致理」，都當作效法的榜樣。為了廣泛搜集治國良策，唐憲宗制舉賢良方正科特試，也就是開展特殊人才選拔考試，體制內外的人員都可以參與。當時已經考中進士的牛僧孺正值血氣方剛，為了自己，也為了國家，毫無顧忌的展示自己胸中的治國韜略，針砭時弊。文章寫的很好，對現在實行的一系列政策都提出了自己的不同看法。
牛僧孺畫像
雖然文章很受考官的賞識，但是無形中卻得罪了當時的宰相李吉甫。要知道宰相是唐朝的行政首長。你說現有政策這也不好，那也不好，那不就是說現在的宰相不行麼？而皇帝也不會為了一個基層公務員跟宰相鬧不愉快。於是牛僧孺被斥退。但是作為吃瓜群眾的其他大臣們卻都為牛僧孺等人鳴冤叫屈，譴責李吉甫嫉賢妒能。迫於壓力，唐憲宗只好於同年將李吉甫貶為淮南節度使。
事情的發展總是出人意料。唐憲宗本來想著各打五十大板，這件事就這麼過去就完了，誰知朝堂之上從此分成了兩個對立派，本來一派的首領是李宗閔、牛僧孺，另一派的首領是李吉甫之子李德裕。為了區分兩派，牛派便以二號首長牛僧孺的姓氏命名。此後「德裕、宗閔各分朋黨，更相傾軋，垂四十年」。雙方各從派系私利出發，互相排斥，連續四十餘年，這邊是牛李黨爭。最後連皇帝唐文宗都感嘆「去河北賊易，去朝中朋黨難」。
牛僧孺畫像
話分兩頭，雖然李吉甫也被貶出朝堂，但是他的影響力還在，所以直到李吉甫死後，牛僧孺才受到重用。到了公元820年，唐憲宗被宦官所殺，唐穆宗即位。牛僧孺仕途徹底轉運了，當上了御史中丞。不久李吉甫的政敵李逢吉入閣拜相，為了排擠李吉甫的兒子李德裕，李逢吉把牛僧孺拉到了宰相的行列，至此可以說牛僧孺位極人臣了。之後牛李兩黨互相打壓，李黨得勢，牛黨外放，反之亦然。而牛僧孺作為牛黨領袖，前後多次入閣拜相。直唐宣宗即位，李黨盡被貶謫，牛李黨爭才告一段落，此時作為牛黨領袖的牛僧孺雖然官復原職任太子少師，但是當年便去世了。
太湖石
縱觀牛僧孺一生，按照清官的標準來說，他是一個難得的好官。牛僧孺任御史中丞（類似於今天的監察委）的時候，負責監管大小官員的行為，這時候的牛僧孺執法公正，紀律嚴明，誰犯法就辦誰。宿州刺史李直臣貪贓枉法，按照唐律應該判死刑。李直臣不肯坐以待斃，就賄賂宦官為他說情，連穆宗皇帝也當面對牛僧孺說「欲貸其法」想要寬恕寬容李直臣。但是牛僧孺不吃這一套，直接用法律條文把皇帝懟了回去。唐穆宗也沒有辦法，完事還得嘉獎牛僧孺，「嘉其守法，面賜金紫」。
牛僧孺不僅正直而且為官極為清廉，《舊唐書》中記載了這麼一件事，有一個叫韓弘的人在朝廷當官的時候，指派他的兒子向朝中的官員們行賄。這哥們行賄完，還清清楚楚的記了一筆帳。韓弘父子死後，皇帝派人幫助韓弘的孫子清理財產，發現了這個帳本。上面有很多高官的名字，牛僧孺也在，不過備註上寫的卻是：「某月日，送錢千萬，不納。」唐穆宗看到之後大受感動，直接提拔牛僧孺當宰相。
太湖石
牛僧孺為官清廉，身無長物，但是卻對一樣東西情有獨鍾。那就是石頭，看官們不用納悶，石頭有什麼稀奇的，牛僧孺喜歡的可不是一般的石頭，他喜歡的是太湖石。於是他的朋友和下屬們每次送禮不送金銀等貴重物品，專門送給他各總各樣的石頭，牛僧孺全都笑納了。甚至於牛僧孺在洛陽城東和城南分別購置了一所宅邸和別墅，專門用來放石頭，史書上說他「治家無珍產，奉身無長物」，「公於此物獨不廉讓，東第、南墅，列而致之「。
按理說牛僧孺這樣的清廉官員應該位列古代名相之列。但是可惜的是，雖然牛僧孺為人正直清廉，但是卻在國家戰略層面犯下了嚴重錯誤。他擔任宰相期間，李黨領袖李德裕任西川節度使，吐蕃維州守將悉怛謀要獻城投唐，並建議乘機出兵以圖大事。維州地理位置險要，是牽制吐蕃的戰略要衝。但是牛僧孺卻一心求和，固守所謂的「信用」，當然還可能有公報私仇之嫌。拒絕了悉怛謀的投降，並把它們交還給了吐蕃，毫無意外幾千降兵全部被殺。
牛僧孺好友白居易
大唐錯失戰略要地，更重要的是這一下子就把周邊民族歸順大唐的路給堵死了，造成重大戰略失誤，大大增加了唐朝中後期的邊境軍事壓力，使唐朝沒辦法騰出手來徹底收拾藩鎮，為唐朝滅亡埋下了禍根。而牛僧孺的愛石癖好開了唐末宋初品石之風的先河。到了後世宋朝越演愈盛，直至宋徽宗期間頻繁在南方採辦「花石綱」，在汴京修建「艮岳」，搞得民怨沸騰，間接導致了北宋滅亡。所以說牛僧孺這個清廉的宰相，為兩朝滅亡埋下禍根。
參考文獻：《唐代名相牛僧孺》《舊唐書-牛僧孺傳》