不管哥倫布是不是第一個發現美洲的歐洲人，他都給這塊大陸帶來了巨大的影響。
哥倫布登上新大陸
1492年，哥倫布首次遠航的時候，目的地是印度和中國。他的艦隊實際上只有三艘小型帆船，「尼娜」號、「平塔」號和「聖馬利亞」號，上面有近90名船員。僅僅七十天之後，他們就發現了陸地。
哥倫布始終堅持自己發現的是印度，1502年他第四次到達美洲的時候，仍然覺得這些都是印度群島中的一部分——和印度八竿子打不著的一片島嶼，就這麼莫名其妙成了「西印度群島」。
印第安人
更冤的應該是美洲土著人吧，因為哥倫布堅持這片大陸就是印度，所以土著人自然也是「印度人」——於是，就稱呼他們「印第安人」（西班牙語的印度人）吧。
於是，美洲土著就成了印第安人。相對於名字來說，當時的印第安人應該更痛恨哥倫布的其他行為，比如殺害和綁架土著居民，還帶來了毀滅性的疾病。
不過，這些並不是本文要討論的問題。我們下面來說一說，既然哥倫布一直聲稱他發現的這塊陸地是「印度」，為啥後來又被命名為「美洲」了呢？
哥倫布在當時的影響力，並沒有想像中那麼大。
約翰·卡伯特
雖然我們現在提到航海家，哥倫布絕對是數一數二的人物。但是在那個時代，他只是帶領艦隊發現了美洲的一部分熱帶島嶼和海岸線而已。實際上，他根本沒有任何證據能證明自己發現了印度，也完全沒有意識到自己發現的陸地有多麼廣闊。
與此同時，其他的探險家也紛紛出海，探索新航路。比如1497年義大利航海家約翰·卡伯特就到達了加拿大紐芬蘭地區。1501年，葡萄牙的米格爾·科特雷和加斯帕·科特雷兄弟倆，遠航返回里斯本後宣布，新發現的陸地（南北美洲）有可能是連在一起的。
不管哥倫布怎麼想，很多航海家都更願意相信，他們向西航行發現的，是一塊新大陸，不是印度。
亞美利哥·韋斯普奇
既然是新大陸，那就要命名，所以一個重要人物出場了：亞美利哥·韋斯普奇（Americus Vespucius）。
亞美利哥是一位義大利航海家，他在哥倫布的同時代進行了多次的遠航，到達了南美洲亞馬遜河等地。他不僅認為這是一片新大陸，而且還出版了一本書。
這本名叫《新大陸》的小冊子，一共只有32頁，是用拉丁文書寫的，書的後面還附上了一封名為「索代里尼的信」的小文章。其實，《新大陸》並不精彩，內容比較囉嗦、誇誇其談，很多細節都是誇張的——這個可能是當時航海家的通病吧。
在書中，亞美利哥專門提出，西方的這塊大陸實際上是一片獨立的大陸，是「世界的第四部分」。
16世紀初的歐洲，探索世界逐漸成為熱潮。那些關於探險的書籍，開始火爆起來。《新大陸》這本小冊子，簡單講述了亞美利哥的探險過程，自然也開始熱銷。應該說，誇誇其談的亞美利哥抓住了當時讀者的心，人們對他的冒險經歷十分感興趣。
喜歡這本書的，不僅是水手和冒險家，同樣包括一些地理學家和繪圖師。
新大陸有了自己的名字
1506年底，哥倫布去世之後的幾個月，關於新大陸的命名工作也開始了。1507年初，德國地理學家馬丁·瓦爾德澤繆勒在《世界地理概論》中，把這塊新的大陸命名為「亞美利加」（America）,亞美利哥名字拉丁文寫法的陰性變格，以紀念這位航海家。
在之後出版的一幅全新世界地圖中，這塊新大陸也出現了。在新大陸的下部分有字母標註著「America」——一個看似匆忙手寫的單詞，成為了這片新大陸的名字。
歐洲人很快就全面接受了這個名字，1515年法國發行的一個地球儀上，新大陸南北兩部分都標上了「美洲」；1520年，法國的一本書中也使用這個名字；1538年，荷蘭製圖學家墨卡托在地圖上標註了「北美洲」和「南美洲」……
墨卡托地圖
墨卡托是地圖發展史上的劃時代人物，他在地圖上使用了「美洲」這個名字，在當時就意味著它的地位無可動搖了。從此之後，這片新大陸只有這一個名字了。
哥倫布至死還在堅持，自己到達的是印度。也正因為如此，他讓美洲原住民有了「印第安人」這個奇怪的名字。
亞美利哥一本吹噓自己航海經歷的小冊子，沒想到竟然能火遍歐洲，讓他的名字在地圖上永遠流傳下去。
所以，有時候一個人能對歷史產生巨大的影響。即便這個影響帶來的結果，是謬誤和不合常理的，人們也會習慣性地接受，這就是現實。