每一個朝代的末期，都會出現軍閥割據的情況。在中國的歷史上，最為著名的軍閥集團，有東漢末年的魏、蜀、吳三大割據集團，還有民國初年的北洋軍閥集團。其中，北洋軍閥又可分為直系、皖系、奉系等派系。
所有的軍閥派系中，割據在東北地區的奉系軍閥，實力最強，地位也最高。奉系軍閥最高的首領，是張作霖。在東北軍中威望僅次於張作霖的，是張作相。因為他在東北軍中非常重要，遼瀋戰役結束後，四野軍隊還專門派人護衛他的安全。
一、張作相結識張作霖
張作相和張作霖的名字，只有一字之差。許多人會誤以為兩人是親兄弟，其實不然。兩人在血緣上沒有任何的關係。1881年，張作相出生在遼寧省錦州市的一個普通家庭里。
清政府被迫和帝國主義國家簽訂了許多不平等的條約，大開通商口岸。極大地衝擊了國內的小農經濟的發展，許多小農家庭也因此陷入了非常困難的境地。張作相家，就是這些小農家庭的典型代表。
為了尋找出路，張作相的父親張永安一邊繼續進行農業耕種，一邊到外面做一些小本買賣，才讓張家的生活勉強能夠維持下來。從很小的時候，張作相就開始跟著父親一起，賺錢養家。
1901年，張作相的一個堂兄，被仇家殘忍地殺死了。為了給堂兄報仇，張作相潛伏在對方回家的路上，將他活活打死。為此，張作相也受到了官府的通緝。為了活命，他投到了當地的山寨上，成為了一名「綠林匪徒」。
當時，張作霖在另一個山寨上當土匪，並且他的團伙數量已經發展到比較大的規模了，在當地的匪徒團伙中打響了名號。張作相得知張作霖的名號之後，就帶著手下的三十多個兄弟，投奔到了張作霖的隊伍中去。
張作霖得知來人的名字與自己非常巧合之後，還很高興。性格相仿的兩人，很快就成為了關係很好的夥伴。後來，張作霖還提議，要和張作相結拜為義兄弟。此後，兩人經常同進同出，在槍林彈雨之中保護對方，結下了生死之交。
後來，張作霖接受清政府的招安，擔任奉天的督軍，並慢慢地成長為掌握東北軍權的「東北王」。張作相也一直受到義兄張作霖的重用，在北洋政府的奉系軍隊中擔任重要的職務。成為奉系軍隊中，威望僅次於張作霖的人。
二、拒絕種植鴉片
張作相雖然是張作霖的義弟，以張作霖為尊。但是，他並不會盲目地聽張作霖的命令。1926年，由廣州政府指揮的北伐軍的北伐戰爭正在轟轟烈烈地展開著，為了與北伐軍對抗，奉系軍隊需要擴充軍備。但是，北洋政府已經無法給他們提供軍費了。
張作霖只能自己想辦法來籌集軍費。思來想去之下，張作霖認為：賣鴉片是最容易賺錢的。因此，下令在東北三省種植鴉片，作為籌集軍費的途徑。
得知張作霖的命令之後，張作相馬上找打了張作霖，對他說：「大哥，不能種鴉片啊。鴉片是毒！一旦泛濫，百姓、軍隊，所有人都有染上的可能。那時候，我們的東北，我們的奉系，就全完了。」經過張作相的苦勸之下，最終，張作霖放棄了通過種植鴉片來籌集軍費的想法。
日本一直想要東北地區的鐵路權，這引起了東北人民的不滿。1927年，東北兩萬多名民眾上街示威遊行，抵制日本關東軍。陰謀未能得逞的日本關東軍，將仇恨轉移到了張作霖身上。
1948年6月4日，張作霖乘坐專列，從北京返回奉天。關東軍早已經在皇姑屯車站中掩埋了大量的炸藥，只等火車經過時，就引爆。張作霖在爆炸之中深受重傷，最終不救身亡。
張作霖死後，許多人推選張作相當東北三省的保安總司令，領導奉系軍隊。但是，張作相推讓給了張作霖的兒子張學良，自己則退居副職，輔佐張學良。
三、張作相隱居天津
「九一八事變」爆發時，張作相剛好離開了軍隊，回老家為父親奔喪。之後，張作相受到南京政府的任命，擔任華北軍第二集團軍的總司令，在熱河地區指揮東北軍抗擊日軍。但是，孤軍奮戰的東北軍，不敵日本關東軍，熱河失守了。
當時，蔣介石依然堅持著「攘外必先安內」的「剿共」政策。只讓東北軍孤軍抗日，從不提供援兵。多次敗給了關東軍之後，張作相心灰意冷，決定辭去職務，退居天津，過著隱居的生活。
東北淪陷後，日本在長春建立起來偽滿洲國政權。曾經在奉系軍隊中擔任著非常重要職位的張景惠，投向了日軍，並擔任偽滿洲國的總理。他曾經多次到天津來勸說張作相，邀請他到偽滿政權中任職。
但是，張作相始終沒有答應。因為張作相的不配合，他在東北的私人財產，都被偽滿政府沒收了。此後，直到抗日戰爭結束，張作相一直住在天津，過著下野隱居的生活。
即使隱居多年，張作相在東北軍中仍然有著很大的威望。內戰爆發後，蔣介石想要借著張作相的威望，在東北三省立威。因此，他邀請張作相出山，擔任東北「剿共」副司令的職位。在蔣介石的萬般勸說之下，張作相只答應當一個掛牌的副司令，但始終不願意插手任何軍政活動。
1948年10月，遼瀋戰役以解放軍成功攻入錦州而告終。在錦州的張作相，也成為了被俘虜的戰俘。考慮到張作相的特殊性，羅榮桓等人經過商討之後，決定從四野中抽調出一小隊的兵力，護送張作相返回天津。半年之後，張作相在天津病逝。
總結
出身於貧苦的農村家庭，曾經當過綠林匪徒，跟隨過張作霖南征北戰。張作相的前半生，經歷雖然曲折，但是，他能自己掌握自己的命運，他能看到前途和希望。
但是，晚年時，張作相親眼目睹日軍入侵，東北民眾陷於水深火熱之中，也親身經歷了被侵略者打敗的無力和無能。人生最後的二十年，張作相放下了曾經的雄心壯舉，只過著隱居避世的生活。