在冷戰期間，美蘇雙方都十分重視對對方軍事力量的偵察，赫魯雪夫甚至曾經說過："在衛星的注視下，航空母艦就是海上棺材"這種豪言壯語。而美國自然也不甘落後，在冷戰剛剛開始便派出大量的U-2偵察機對蘇聯等國進行軍事偵察，在數次被擊落之後，才稍微收斂了一些。U-2行不通之後，美國在偵查方面便吃定了"高空高速"這一理論，研發出了SR-71黑鳥高空偵察機。這款偵察機可以在三萬米高空以三倍音速的超高速飛行，在駐阿拉斯加州的軍事基地起飛之後，僅需要很短的時間就能飛躍蘇聯的西伯利亞區域，前往蘇聯腹地進行軍事偵察。就算到了今天，這款偵察機也沒有被任何國家擊落過，飛行安全記錄基本上還算比較好。畢竟就算是戰鬥機可以飛到三倍馬赫，也不能在這一速度下發射飛彈，蘇聯的確派出米格-25戰鬥機對其進行攔截，但是因為速度過快導致飛彈無法離開發射架而失敗，就算是使用機炮也難以將其擊落，可以說這款偵察機是絕對安全的，直到冷戰結束，美國才四處宣揚這款偵察機的存在，在冷戰期間SR-71的一切詳細數據都屬於最高機密，一般的飛行員就連SR-71機隊駐地在哪都不清楚，更別說其他細節了。
與正常飛機不一樣，SR-71在起飛之後要前往附近的空中加油走廊進行加油，而不是在油料消耗的差不多才會使用空中加油機。其實，SR-71起飛的時候油箱幾乎是空的，不會帶多少燃料，就算這樣飛機的漏油也是十分嚴重，可以看到SR-71在低速飛行的時候，表面上覆蓋一層厚厚的燃料，只有在高速飛行的時候，SR-71外表才可以保證光潔。那麼，究竟是什麼使得這款先進的飛機如此不堪？
其實，SR-71偵察機為了應對三倍音速下的氣動加熱問題，機身油箱結構是預留了一定的伸縮縫，這意味著在地面上飛機油箱其實並不是封閉的，自然會有燃料露出來。只有在飛行狀態中達到一定速度才可以迫使伸縮縫閉合，也正是因此，SR-71在起飛之後才會加滿油箱，畢竟誰也不想飛機在飛到目的地之前將自己所有燃料都撒到空中了，這不僅僅是一種浪費，更是一種危險。
此外，SR-71使用的並非是普通的航空燃料，而是特定的JP-7燃料。JP-7雖然屬於耐高溫燃料，但是被加熱到150攝氏度甚至更高，還是會引發一定危險的，畢竟在三倍馬赫飛行時侯，SR-71表面溫度達到了驚人的200攝氏度，只有在油箱中填充惰性氮氣才能保障燃料的安全，就算是在空中加油情況下，也很難全部加滿，更別說地面加油了，在地面是很難讓油箱全面惰化的，非要做的話，首先要填充36.28噸JP-7，排出油箱中所有空氣，然後再由氮氣"逼出"6.8噸JP-7，這才能讓SR-71全面惰化，這麼做唯一的好處就是讓SR-71一起飛便可以飛到三倍馬赫，但實際上這是沒有多大意義的，畢竟SR-71位於阿拉斯加的基地是十分安全的，有足夠時間給SR-71進行空中加油。隨著燃料不斷地消耗，才會有更多惰性氣體填充進油箱，這種情況才能保障飛機燃料穩定燃燒，不會造成的風險。
到了今天，SR-71已經全面退役了，原因很簡單，這款飛機的假想敵蘇聯已經消失了，沒有必要花費大量軍費去養活這麼一款飛機了，更何況現代衛星偵察技術日益完善，使用衛星拍攝的圖片已經遠超SR-71，沒有必要讓飛行員執行如此危險的任務了。
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