宋朝，是中國歷史上軍事實力最弱的一個正統王朝。宋朝無法擊敗遼國，收復燕雲十六州，也無法擊敗金國，收復北方，更無法擊敗蒙元。遼、金、元三朝的民族彪悍、疆域遼闊，宋朝無法擊敗情有可原，但是宋朝連越國、大理、西夏三國都無法統一，這就成為了歷史的笑柄了。而西夏，以區區河西之地，抗衡北宋145年，嚴重消耗了北宋的國力，加重了北宋積貧積弱的局面，加速了北宋的滅亡。
實際上，北宋曾經出現過一次滅夏而統一河西的最佳機會，但是因為北宋皇帝和將領的無能，導致這次千載難遇的機遇很快就喪失了。這次機會出現於宋朝最強盛的早期，當時的皇帝正是宋太宗。那麼為什麼宋朝未能實現收復西北呢？我們從歷史中來發現答案。
881年，党項族首領拓跋思恭因為平定黃巢起義有功，被賜姓為李，冊封為定難軍節度使，治夏州，統轄夏、綏（綏德）、銀（榆林）、宥（靖邊）、靜（米脂）五州地區，從此西夏割據政權的前身就形成了。在五代時期，夏州以「俯首稱臣」來換取自己獨立的狀態，從而得以延續。
960年，北宋建立，夏州李氏也照例稱臣。979年，北宋滅北漢，標誌著五代十國的割據基本結束。隨後，宋太宗開始對遼、越南用兵，試圖擴大統一的範圍。982年，夏州主李繼筠去世，其子李繼捧即位。但是李繼筠的弟弟李克文不服，於是請求宋朝干預，宋朝於是封李克文為權知夏州事，又準備派遣官員擔任夏州知州，以實現對夏州的控制。李繼捧見大勢已去，於是直接上朝覲見，獻上整個夏州地區。此時是北宋最接近實現統一夏州的一次機會。
宋太宗
但是，宋太宗太急了，他下令將夏州李氏全部遷徙到京城，再授予其他州的節度使一職。北宋在「杯酒釋兵權」後，節度使早已淪為虛職，這樣的行為引起了夏州李氏的不滿。就在當年，李繼捧的弟弟李繼遷出走到阿拉善高原，「走避漠北，安立室家，聯絡豪右，卷甲重來」，他聯繫西北的各党項貴族，形成了一股反宋集團。
李繼遷認為，想要立足西北必須要得到根據地。他首先進攻經濟富庶，地勢險要的宥州，但是沒有成功。984年，李繼遷進攻塞外的士庭鎮(今內蒙古烏審旗)，俘獲宋軍萬餘人，取得了宋朝作戰的第一次勝利。隨後，李繼遷自信心大漲，四面出擊，而宋朝的夏州知州尹憲和都巡檢使曹光實趁機偷襲李繼遷的駐地，導致李繼遷損失慘重，陷入了滅亡的邊緣。
第二年，李繼遷又在党項族的支持下東山再起，在党項貴族的建議下，李繼遷開始對銀川的曹光實發動了進攻。李繼遷詐降於曹光實，地點葭蘆川受降。曹光實中計，在葭蘆川被李繼遷伏殲之。隨後，李繼遷攻陷了銀川，又乘勝占據了會州（靖遠）、三族砦（米脂）。李繼遷想沿無定河南下攻綏州，但是遭到了宋朝四路大軍的圍攻，大敗，再一次陷入了困境。
這次，李繼遷和党項貴族都認為必須要尋求外援，於是李繼遷和遼國結盟。他說：「吾不能克復大業，致茲喪敗，兵單力弱，勢不得安。北方耶律氏方強，吾將假其授助以為後圖。」當時北宋和遼國正不斷交戰，宋朝屢次失敗，雙方矛盾尖銳。986年，李繼遷派遣使者出使遼國，遼國冊封李繼遷為定難軍節度使，雙方還達成了通婚協議，於是夏遼聯盟成立。
在遼國的支持下，李繼遷不斷對宋朝發動進攻，宋朝軍隊屢次失敗。988年，宋太宗採用宰相趙普「以夷制夷」的政策，重新啟用李繼捧為定難軍節度使，以鎮守銀川。然而李繼遷則一方面和北宋周旋，一方面加強和遼國的聯繫。990年，李繼遷攻陷了夏州。遼國方面，在徐河之戰中被宋朝擊敗，於是遼國趕緊冊封李繼遷為夏國王，請求李繼遷加大規模進攻宋朝。
党項族
當然，宋朝的「以夷制夷」政策也收到了一些效果。991年，宋朝派遣大軍援助夏州，李繼遷擔心自己兵力不足，又再次詐降，被賜名為了「趙寶吉」。不久，李繼捧就夜襲李繼遷，使其遭到重創，這是李繼遷第三次陷入到了危機之中。關鍵時刻，李繼遷又請求遼國招降李繼捧。李繼捧果然心動，臣服於遼國。不久後，李繼遷勢力稍微恢復，就火併了李繼捧。
宋太宗見「以夷制夷」政策的失敗，又開始採取經濟封鎖的政策。宋朝採取的經濟封鎖主要是禁止向西北地區販鹽，以導致西北缺鹽。但是，李繼遷在無鹽的情況下不斷侵擾關中，導致關中地區經濟大亂。關隴地區的百姓在禁鹽令下也無法得到食鹽，也開始騷動起來，使得宋朝的西北不穩。無奈之下，宋太宗只好撤銷了禁鹽令，經濟封鎖宣告失敗。
996年，宋朝押送40萬石糧草到西北，被李繼遷截獲，並圍困靈州。宋朝派出5路大軍救援，李繼遷則採取靈活的游擊戰術，導致宋朝五路大軍疲於奔命，最終無功而返。宋朝的軍事進攻失敗，經濟封鎖也失效，嚴重打擊了宋朝的信心。997年，宋太宗去世，宋真宗即位。宋真宗認為李繼遷割據已經成為事實，無法改變，於是冊封其為定難軍節度使，享有五州之地。
宋朝停止了進攻後，李繼遷卻加大了進攻。在999年，李繼遷就進攻了延安、固原，並再次截獲了宋軍的糧草。隨著戰爭的不斷勝利，李繼遷的野心越來越大，開始有了入主中原的想法，他的步驟是「西掠吐蕃健馬，北收回鶻銳兵，然後長驅南牧」。1002年，李繼遷又攻陷了戰略重地靈州，並遷都於此。他試圖以靈州作為據點，一旦中原大亂，就出兵關中，席捲北方。
1000年，李繼遷又攻陷了河西走廊重鎮西涼。正當李繼遷的事業蒸蒸日上之時，吐蕃的番羅支突然進攻李繼遷，導致李繼遷中箭身亡。之後是其子李德明即位。李德明改變了李繼遷的擴張政策，轉而和遼宋穩固關係，形成三國鼎立的局面。1006年，李德明向宋朝求和，宋真宗也不想再戰，於是雙方達成了和平協定。之後，宋夏戰爭就停止了一段時間。
從以上的過程我們可以看出宋朝失敗的一些原因。首先，夏州李氏在西北地區經營已經有了上百年，其勢力根深蒂固，得到了西北民族的支持。第二，夏州李氏和遼國結盟，得到了遼國的支持。從戰爭的過程來看，李繼遷的三次重大危機都是在遼國的幫助下度過的，可見遼國的作用很大。第三，就是西北的民族十分彪悍，能征善戰。為李繼遷本人也具有很強的軍事能力，能夠以弱勝強，轉危為安。
當然，最根本的原因還是宋朝的無能。宋太祖廢除了節度使的實權後，就不斷擴大禁軍的規模，而地方軍隊基本是老弱病殘的廂軍組成，廂軍的戰鬥力不如禁軍，其待遇也比禁軍差，因而沒有戰鬥積極性。宋朝初期，西北的軍隊主要是廂軍，在戰鬥力上難以和西北的游牧民族相頡頏。而宋太宗在治國上有一定成就，但是在軍事上就是毫無作物，他在對遼、越南的戰爭都是以失敗告終。同時，宋朝以文官治國，大多數官員對軍事一竅不通，在戰場上應變能力差，也是宋朝屢戰屢敗的一大因素。
宋朝為了加強集權，分散了軍隊的指揮權，造成了「兵不知將，將不知兵」的情況。在戰爭爆發後，宋朝中央會臨時派遣將領去指揮軍隊，使得兵將之間的配合很差。而宋朝各將領、官員之間又是相互牽制，難以形成統一的作戰力量。在勝利時候，宋朝的將領和官員會為了爭奪功勞而相互扯皮，在失敗時候，各官員又爭相逃跑。這樣的軍事制度，能夠擊敗誰呢？
北宋