安20年(215年)十一月，曹操平定張魯。漢中乃四川之門戶，曹操占據漢中，給蜀地的劉備造成極大威脅，劉備對漢中用兵，勢在必行。
建安22年（217年），曹操再次東擊孫權，劉備集團看到了奪取漢中的大好機會，在法正的建議下，劉備決定攻打漢中。
雖然漢中兵力空虛，卻非常不好打，漢中盆地周圍的山地天險構成了有力的屏障只是部分原因，另一個原因是漢中四通八達，是為衢地。
劉備要攻取漢中，只有兩條路可走，一是金牛道，二是米倉道。米倉道更為艱險難行，實際上劉備能走的只有金牛道。
而金牛道於關中進入蜀地的陳倉道相接，其交匯處折向東即是漢中的西大門陽平關。陽平關乃天險，劉備一旦頓于堅城之下，從陳倉道趕來的曹軍就會擊其後背，劉備會陷入腹背受敵之中。
劉備的辦法是派張飛、馬超、吳蘭率別軍向武都方向佯動，牽制武都曹軍同時切斷武都方向與漢中聯繫，並保護大軍側翼。果然曹操派曹洪、曹休迎擊張飛、馬超等部，謀求將武都、漢中連成一線。
建安23年（218年）正月，曹洪用曹休之策，曹軍虎豹騎突襲吳蘭取得小勝，然而卻受阻於張飛、馬超未能再得前進。而張飛、馬超主要任務本來就是保護大軍側翼，見吳蘭戰敗也無意進取，雙方形成相持。
劉備的側背雖然獲得安全，但陽平關實在太難攻打，劉備受阻於此整整一年。最終劉備在留守蜀地的諸葛亮強力支援下，從陽平關南側的山地一路強攻，終於形成突破，占領了陽平關東南的要點——定軍山。
此時，劉備不僅在兵力上有優勢，戰場態勢上也取得了勝勢。漢中盆地的防禦完全依靠周圍的山地，山地被突破，盆地內部無險可守，劉備只要以主力牽制住夏侯淵，分兵略地就能輕易收取漢中諸縣。
然而劉備卻停止了攻勢，反而在定軍山採取守勢，而曹軍漢中守將夏侯淵在劉備搶占定軍山後，不退反進，反而率張郃從北和東兩個方向對定軍山發起進攻，全力與劉備爭奪這個要點。
劉備為什麼不利用自己的優勢趁機拿下漢中，趕走夏侯淵？這正是劉備的用心之妙。
奪取空間的戰鬥，如果不能徹底打敗敵軍主力兵團，那就要求完全奪取該空間的要點，使敵不得立足。劉備要想完全控制漢中，漢中與關中的幾個通行道路的路口必須完全封鎖，以阻止敵再度進入該空間。也就是說劉備必須完全掌握陳倉道、褒斜道、儻駱道、子午道以及西城道的路口要隘。
這樣做的話弊端很大。第一、夏侯淵主力未潰，依然要通過惡戰來獲得控制權。
第二、漢中盆地說大不大，說小又不小。要控制全部五個路口要隘，劉備要分出大量兵力，這樣一來劉備主力對夏侯淵兵團就沒有兵力優勢了。
第三、在夏侯淵兵團沒有收到致命打擊前就搶占要隘，會把戰鬥的性質變成殲滅敵重兵集團。劉備要完成這一目的，本身就兵力有所欠缺。
所以，劉備停留在定軍山不再進攻，故意誘騙夏侯淵來攻。一、把戰場集中在較小區域，便於劉備集中優勢兵力。二、示弱誘敵，防止夏侯淵轉為防禦等待曹操大軍。
在戰爭中，實力強大的敵人突然轉為防禦，十有八九必有詭計。
果然，劉備很快就抓住夏侯淵分兵包圍的破綻，佯攻張郃、圍點打援，一戰斬殺夏侯淵，曹軍大敗。
然而，取得決定性勝利的劉備並未乘勝追擊擴張戰果，反而再次採取守勢。
以退為進、斬殺夏侯淵，已經展現出了劉備用兵的高明。而現在這一手，則更高明。
定軍山失守後，曹操已向長安機動，為夏侯淵後繼。夏侯淵被殺，曹操主力兵團勢必進軍漢中，一是繼續爭奪漢中，二是救出張郃、郭淮等餘部。
劉備看得非常清楚，在這種情況下，絕對不能被勝利沖昏了頭腦去搶漢中諸縣這一戰利品。也不能趁機強攻退守褒斜道路口的張郃、郭淮部，這是因為漢中四通八達，劉備並不確定曹操從哪條道路進軍。就算曹操主力從褒斜道進軍，只要有一支別軍從儻駱道分兵而出，很容易機動到劉備側翼，繞劉備的後路。
所以，劉備選擇繼續據守陽平關、定軍山一線，依山傍險以保證自己側翼安全，先立於不敗之地。
面對盤踞天險當起縮頭烏龜的劉備，曹操是沒有辦法的。強攻肯定不划算，傷亡太大，陽平關要那麼好打，之前的曹操和劉備就不會受困於此。如果只是曹劉兩家捉對廝殺，哪怕戰爭打一年兩年甚至更久，實力較弱的劉備必會輸掉戰爭。
可是現在三分天下，孫劉聯盟對抗曹操一家。曹操主力陷於漢中，東邊的孫權就要趁機興風作浪了，而且曹操正在做篡漢的最後準備，絕不可能讓自己長期離開中樞。拖時間，曹操拖不起。
劉備對這一點看得非常清楚，來曹操抵達之後就得意地說道：「曹公雖來，無能為也，我必有漢川矣。」
果然，曹操待了沒多久就待不下去了，說出了著名的軍令「雞肋」後悻悻而去。漢中爭奪戰以劉備獲勝而告終。
爭奪空間的戰鬥核心在於爭奪要點，而搶占要點的核心在於能否封閉空間。劉備卻向人們展示了，無需搶占所有要點，只占領對自己有利的少數要點即可取得勝利的辦法。
劉備的補給通道是蜀地通往關中的金牛道。金牛道的缺陷在於它和陳倉道的交匯點在陽平關以西，劉備首先派出張飛、馬超牢牢護住自己的後路。
在面對陽平關強攻不克時，劉備，不顧蜀地剛剛平定，人心未穩，讓諸葛亮急速調兵，不惜投入自己全部兵力來打通隘路。在需要果斷投入兵力時，劉備並不懼怕冒險。
在突破天險後，劉備卻選擇了看似保守的戰法，改為依託定軍山防禦。這是為了避免夏侯淵兵團和曹操主力兵團合流，以退為進，誘騙夏侯淵主動進攻，各個擊破。
在斬殺夏侯淵，劉備沒有輕易渡過漢水追擊，而是讓高祥卡點陽平關，自己率主力在漢水南岸對陣曹操，最終靠控制少數要點消耗曹軍而取勝。
先勝後戰，兵家之要，劉備奪取漢中，正是戰術史上奪取空間戰的典範。