中國近代科學的發展比起西方是要稍晚一些的，但在古代卻是領先於西方的，在中國，有這樣一位文人被譽為「中國整部科學史中最卓越的人物」，他便是宋朝的沈括。
沈括之全才可謂冠絕古今，達文西在西方的歷史中已經算是非常全才的一位人物，可比起沈括，他還是差了許多。根據《宋史》記載，沈括「博學善文，於天文、方誌、律歷、音樂、醫藥、卜算無所不通，皆有所論著」。《宋史》中描寫的還算不太全面，根據《資治通鑑》的補充，我們可以發現沈括在地理，水利，化學，物理，數學，軍事等方面都有著非常高的成就，在當時，沈括可以說站在了世界科技的鼎峰，也正因此，沈括折服了無數外國名人。
比如說英國近代著名生物化學家李約瑟就曾如此評價過沈括：「沈括是中國整部科學史中最卓越的人物。」就連心高氣傲的日本數學史家三上義夫都毫不吝嗇對沈括的讚美：「沈括這樣的人物，在全世界數學史上找不到，只有中國出了一個。」
古話常言，學無止境，沈括雖然全才，可也不能通曉古今，他也因為沒文化而出過丑。白居易有一首非常著名的七言律詩叫做《大林寺桃花》：「人間四月芳菲盡，山寺桃花始盛開。長恨春歸無覓處，不知轉入此中來。」
沈括在學習到這首詩的時候，是十分不屑的，因為那時他已經小有名氣，在天文地理學方面更是鑽研已久，他覺得白居易既然說「四月芳菲盡」，那後面又提到「桃花始盛開」，這無疑是自相矛盾，所以沈括認為白居易也不過是一個沒有什麼地理知識，徒有虛名的文人。
白居易
抱著這樣的錯誤認知，沈括暗嘲了白居易數年。直到有一次，他因為需要研討地理學說，便上山實地考察，卻在山上看到了非凡的景象。當時正是四月，山下的花已經敗落了，而山上卻依舊是桃花盛開。沈括突然回憶起白居易的詩，覺得一下子恍然大悟，原來當年他單單從語境上來理解白居易的詩，而忽略了實地考察，高度對氣溫會產生一定的影響，山上比山下冷，花開的自然會晚一些。
回去後，沈括立刻找到了《大林寺桃花》這首詩，又精讀了一番，結果發現詩前面還有自序，上面白紙黑字地寫著：「人物風候，與平地聚落不同。」沈括讀後感慨萬千，不僅自嘲道：「是我沒文化，錯怪白居易了。」
不過這件事也間接影響了沈括，在日後，無論是在文學創作還是科學研究上，沈括更加的謹慎，凡事都是小心翼翼，而這種謹慎，也讓他在科學的道路上越走越遠。
到了晚年，沈括因事被貶，隱居在夢溪園，人雖不在朝堂中，心卻依舊關係天下，也正是此時，沈括決定寫一本包含科學，數學，工藝，社會歷史等多種內容彙集在一起的作品留給後人，這部作品正是享譽古今的《夢溪筆談》。
不過在寫《夢溪筆談》的時候，沈括精神狀態並不是很好，因為他的妻子脾氣越來越差，為人越來越潑辣。沈括在結髮之妻去世後，又娶了一位，名叫張氏，張氏是朝中重臣轉運使張蒭的獨女，從小就嬌生慣養，可以說一身的大小姐脾氣。
嫁到沈家後，張氏一開始裝的還挺賢惠，可隨著時間的推移以及沈括的被貶，張氏開始暴露自己的本來面目。張氏在家中常常對沈括呼來喚去，並動不動就責罵沈括，有時候還因為一些小事毆打沈括，有一次更是拽著沈括的鬍鬚不放，將其鬍鬚連根拔起，下巴上血肉模糊。
沈括那時都已年過半百，張氏卻年輕氣盛，更兼有其父張蒭的撐腰，所以沈括是打不過也不敢打張氏，只能每天忍氣吞聲。在這樣的虐待下，沈括的心理狀況出現了很大的問題，一次與朋友乘船同游的時候甚至還想跳河輕生，所幸被好友所攔。不過在這樣的情景下，沈括依舊能寫出《夢溪筆談》這樣的著作，可見其文筆之優，知識儲備之廣。
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