60年代時期，我國與蘇聯關係破裂，兩國一度劍拔弩張，我國遭到蘇聯的核威懾。緊張局勢下，我國啟動了一項絕密工程，在地下修建核工廠，作為核反擊的最後一道防線。當時，我國北方全境都在蘇聯的核打擊範圍之內，美國海軍則開到越南附近海域，我國南部地區也變得不安全。為了大城市和沿海經濟帶的穩定發展，我國開始在大西南建立戰略後方。
勘探人員跑遍了雲貴川，終於選中了重慶市涪陵區的白濤鎮。這裡臨近烏江，背靠武陵山，山高林密，便於隱藏；山體堅固，能承受大當量核彈的打擊；臨近水源，既能提供工業用水，還能利用航道運輸材料；後方是堅實而穩固的大後方四川，再沒有比這裡更合適的了。
1966年，「國營建新化工機械廠」在白濤鎮成立，「816核工程」正式落地，工廠、醫院、學校、市場逐一成立，科研人員、醫務人員、工人及其家屬共6萬人湧入白濤鎮，這個地方也從地圖上消失。工程兵第54師被秘密抽調過來，日夜不停地挖山開洞，每個參與者還享受著每月13元的保密費。經過9年的施工，54師挖空了整座大山，挖出150萬方土石，816工程落成。
816地下核工程內部面積達10.4萬平方米，有18個大型洞室，道路、支洞、導洞、隧道和豎井130多條，根據不平規劃設有19個洞口。其中，核反應堆大廳主廠房是整個工程的核心，工程量也是最大的，洞室高達79.6米，拱頂跨度達31.2米，上覆岩層200米，可承受100萬噸當量核武器的直接轟擊，可以說是建築工程中的奇蹟，為此還獲得了1978年的國際科技大會獎集體獎。
816工程建成後並未真正投入使用，沒過幾年局勢好轉，我國面臨的核威脅解除，816工程也被封存，此時已完成85%的工程建造、60%的工程安裝，總投資達7.4億元。2002年，816工程文件解密；2010年，816工程正式對外開放，是我國唯一解密的核反應堆，至此它已經在地下封存44年了。如今，816工程仍然保留了部分原有功能，一旦核大戰爆發，816工程的地下洞室是一個不錯的容身之所，不過我們還是希望永遠沒有用到它的那一天。