哈薩克一個偏遠的小村莊，幾年前，居民們都生活在一種莫名其妙昏睡的恐懼當中。在這個只有大約680人的小村莊裡，已經有152位村民出現一種奇怪的病症。
村民有時毫無緣由地陷入死亡般的沉睡，最久睡了6天才醒來。而醒來後，眼前出現各種莫名其妙的幻覺……
詭異的是，醫生並不能檢查出他們這是患上了什麼病，即使發動科學家對當地各種樣本做了7000多次檢測實驗也難現端倪。
這個村莊叫做喀拉蚩，因為這種奇怪的集體昏睡病，於是又被外界稱為「睡美人村」。
2013年3月，一名50歲的擠奶工瑪利亞和往常一樣，早早就起來給奶牛擠奶。但是突然，一陣眩暈襲來，瑪利亞昏睡倒地。醒過來之後，瑪利亞已經躺在醫院的病床上，身邊的護士告訴她，她睡了足足有兩天一夜。
同病房的病人還說出了一個奇怪的現象，期間瑪利亞其實曾經多次醒來，嘴裡說著「我要去擠奶」之類的話語，但瑪利亞本人並不記得這些場景。
而當瑪利亞詢問自己的身體狀況，醫生卻說不出個所以然。顯然，醫生沒能檢查出瑪利亞身體有何異常，突如其來的昏睡也沒辦法解釋清楚。
這是喀拉蚩村第一次報道出現神秘的昏睡病。很快，這種怪病像會傳染似的在整個村莊裡蔓延。
人們毫無預兆地隨時昏睡倒下，失去知覺和意識地睡上幾十個小時或幾天幾夜，醒來後伴隨著記憶力衰退、頭疼、煩躁、虛弱等後遺症。
有的人反反覆復昏睡了8次，最久的昏睡時間長達6天，而期間家人十分擔憂到底還會不會醒過來。詭異的是，醫生卻檢查不出這些病人的身體到底出了什麼問題。
喀拉蚩村子裡的怪病像是個詛咒，就連從外地來的訪客也無法幸免於難。30歲的戈姆從200多公里外的首都來到喀拉蚩拜訪岳母，不料也中招了。
當他正打開筆記本電腦專注地工作時，突然像被人按下了暫停鍵，整個人昏睡過去，直到30多個小時後才醒來。
更可怕的是，有人在昏睡過後經常出現奇怪的幻覺。他們有的聲稱看見馬從天上飛馳而過，或者床上躺著一條冷峻的毒蛇，又或者無數隻蠕蟲正在啃食自己的手……
這種情況尤其在年輕人和孩子群體中多發，以至於患病的孩子們不得不從學校輟學，回家休養。
有些不實報道則在實情上添油加醋，謠傳村民昏睡後慾火焚身並持續一個月，誇張地給原本的恐懼加上黃色的色彩。
村民們飽受怪病的困擾，而家裡的寵物竟然也不例外。一些家貓、家犬開始出現異常的暴躁反應，它們像著了魔似的狂叫，甚至自殘般地撞擊牆壁和家具。
一天晚上11點，一隻家貓突然發了狂地喵喵叫，同時四處衝撞。一直鬧騰到凌晨3點，這隻貓才終於停下，睡著了，然後再也沒有醒來了。
整個喀拉蚩村莊仿佛被一場神秘又可怕的「睡眠瘟疫」包圍，疾病不分年齡、不分性別，甚至不分物種，肆意攻擊著喀拉蚩村。誰都不知道自己會不會隨時昏睡過去，於是有的人甚至打包好日常衣物，以防突然需要被送進醫院。
而最令人恐懼的是不知道下一次昏睡又會持續多久，一天、三天、一周，還是永遠？
喀拉蚩村
從2013年3月報道的第一例病例起，喀拉蚩村已經有152人陸續患上這種怪病，當地的醫生也無能為力。於是許多科學家和醫生組成調查小組，來到這偏遠的村子，展開一場「走近科學」式的探究。
他們取患者的血樣、頭髮、指甲進行檢測，沒有發現異常；他們檢測當地的土壤、油、水中的重金屬鹽、細菌和病毒，也沒有發現異常。醫生只好暫時把這昏睡怪病歸類為一種毒性腦病。
醫生最初猜測，患者是不是因為喝了假的伏特加酒才患上怪病？
酒精本身是乙醇，而無良製造商為了降低成本，用便宜易得的工業酒精，也就是甲醇取代乙醇做成假酒，所以假酒中毒其實是甲醇中毒。
甲醇本身沒有毒性，但是卻可以在人體內轉化為甲醛，再轉化為甲酸，這才是導致中毒的罪魁禍首。甲酸在身體里累計到一定程度，就會抑制線粒體的呼吸作用，使細胞壞死，造成代謝性酸中毒。
嚴重時，神經系統受到損害，從而引發頭痛、嗜睡和昏迷等症狀。這和怪病的症狀基本相符。但是，2013年3月陷入沉睡的6位患者都聲稱自己沒有喝過酒，更不會有酒精中毒的可能了。
這時有人注意到，在喀拉蚩村附近有一個廢棄的鈾礦場，這又會不會是疾病的根源？
科學家驚奇地發現，鈾礦場周圍的輻射水平要比正常水平高17倍之多，也許的過高的輻射誘發了村民們出現昏睡病。然而，村莊裡的土壤、水、空氣等十二種樣品分析都顯示，輻射水平完全正常。
調查方向再次走進了死胡同。其實，引發這場怪病的罪魁禍首確實是鈾礦場，但原因卻是人們難以想像的一種常見問題。
這個廢棄的鈾礦曾經是前蘇聯的重要採礦部門，從上世紀60年代到90年代，這裡日夜繁忙地開採著鈾礦石。
當時喀拉蚩村還生活著約6500人，他們大多都是在鈾礦場工作的礦工。直到蘇聯解體，鈾礦開採停止，礦山附近也淪為了村民的農作物種植區。而礦工們也都離開村莊，只留下了大約680人。
廢棄的鈾礦
鈾礦用途廣泛，可以用作核電站的核燃料、絲綢上的媒染劑……當初居里夫人發現的鐳元素就是從鈾礦石中分離出來的。而對於當時的蘇聯來說，主要用途是作為可裂變爆炸物，製作核武器。
在核武器的製造中，鈾-235和鈾-238常被用來作為核裂變的原料，通過分裂成更小的原子核，釋放出的核能才是核武器的威力來源。
美蘇冷戰期間，兩國都囤積了大量的鈾，以此作為核武器軍備競賽的資本。蘇聯在1991年解體時，還存放著足夠做4萬個核彈頭的540噸武器級高級濃縮鈾，不過許多鈾礦就停工了。
但是這樣一個不構成輻射威脅的廢棄鈾礦，怎麼就引發喀拉蚩村民迷之昏睡呢？原來在礦山封停了近30年後，它還在釋放一些不為人知的氣體。這種氣體十分常見，卻也十分危險。
調查小組檢測空氣時發現，喀拉蚩村的一氧化碳濃度存在不同程度的超標情況，同時還有高於正常水平的甲烷等碳氫化合物氣體。籠罩著整個村莊，讓村民們惶恐不安的怪病，其實是一氧化碳中毒。
無色無味的一氧化碳混在空氣中，根本難以被發現。而一旦人體把一氧化碳吸入肺部，則相當於引狼入室。
它與血紅蛋白結合的能力比氧氣要強300倍，它進入體內迅速霸占氧氣的位置，使全身細胞陷入缺氧的危險境地。這就造成細胞的死亡，對於大腦皮質的影響尤為嚴重，於是中毒者出現昏迷、神志不清等症狀。
同樣的，碳氫化合物氣體也有類似的效果。
可是好端端的鈾礦，怎麼源源不斷地泄漏出一氧化碳和碳氫化合物呢？
其實，鈾礦的形成本身就和天然氣地質緊密相關。天然氣組分中的氫氣、甲烷、一氧化碳等氣體能有效地還原一種化學價位較低的鈾氧化物，這就有利於讓鈾還原沉澱於砂岩地層中，形成鈾化礦。
另外，砂岩地層中廣泛發育的碳酸鹽化和天然氣的作用也有關係。所以即使鈾礦已經被廢棄，但是其天然氣地質的本質沒有改變。
時隔數十年後，從人們當初開鑿的礦洞裡，仍然釋放著這些有毒氣體，飄向喀拉蚩村。
最終揭開昏睡怪病的神秘面紗，政府開始組織村民們搬離喀拉蚩村。如今已經有124個家庭表示願意搬遷，而搬遷工作正在進行。
當初作為核武器原料供給的秘密基地，深藏輝煌與榮譽，如今卻以疾病威脅的形式回饋於人類。而眾人昏睡的神秘怪象，仿佛是自然界對人類開採的報復。
Alec Luhn.Mystery of Kazakhstan sleeping sickness solved, says government. The Guardian,2015.07.17.
The SiberianTimes reporter. Siberian experts say they can solve the cause of mystery'sleeping disorder'. The Siberian Times, 2014.05.16.
Sumitra.Kazakh Village Affected by Mysterious Condition That Causes People to SuddenlyFall Asleep for Up to Six Days. Odditycentral, 2014.05.22.
Back toSleepy Hollow: RT returns to Kazakhstan for new theories on mysterious disease.RT, 2015.06.29.
ShaunacyFerro. The Mystery Behind a Kazakh Town's Sleeping Sickness. MF, 2016.08.12.
吳柏林, 王建強, 劉池陽, et al. 東勝砂岩型鈾礦形成中天然氣地質作用的地球化學特徵[J]. 石油與天然氣地質, 2006, 27(2):225-232.