1971年7月30日，這是不尋常的一天，一家部隊醫院的醫務人員在長沙馬王堆附近，鑽孔探測開挖防空洞時，突然從地下冒出一股涼氣，工作人員把這一發現報告湖南省博物館，研究決定挖掘，發現墓穴，又深挖發現一層白膏泥，取出白膏泥後，又發掘出了大量的木炭，足有一萬斤，拉了整整四卡車。最終挖出了沉睡2100年的不朽女屍，根據文物鑑定，她就是漢初丞相的妻子辛追夫人。
據現場人員口述這具女屍，她的面部栩栩如生，頭髮睫毛眉毛清晰可見，結締組織、肌肉組織和軟骨等細微結構保存完好，全身有柔軟的彈性，皮膚被棺液泡的些許發白，細密而滑膩，有清晰的毛孔，頭髮細而黑，稍用力牽拉不脫落，頭髮有彈性，部分關節可以轉動，甚至手足上的紋路也清晰可見。解剖學專家羅學港說「我用手觸摸了辛追的皮膚，依然很有彈性。」這是世界上保存最完好的濕屍。
消息傳出，全世界為之震驚！震驚之餘，更多的是一種垂涎。隨著中美邦交正常化、中日邦交正常化，兩個國家的元首紛紛訪華。國家積貧積弱，也拿不出什麼像樣的東西招待客人。恰逢馬王堆辛追震驚世界，於是，國家便安排日本首相田中角榮參觀辛追女屍。田中在參觀了辛追女屍之後，大為驚嘆！隨後日方多次討要女屍的半根或者一根頭髮以便進行研究，並許以重金。均被周總理拒絕。
時隔不久，美國總統尼克森訪華，曾對周總理說：「我想用地球上沒有的東西換辛追夫人墓里的一截木炭，隨後尼克森解釋地球上沒有的東西，是美國航天員登月帶回的月球上的土壤，周總理斷然拒絕了。隨後周總理表示，我們自己有能力研究，不需要任何外國人加入。
後來據說日本是想通過DNA檢測，對比古人與現代人的基因，來研究人種起源問題。而美方當時想要得到的是古墓中的木炭，因為辛追夫人的屍體之所以會保存完好，就是這些木炭起到了作用，所以以此研究防腐，無論是辛追夫人的一根頭髮還是古墓中的木炭，都是屬於我國的寶貴文物資源，絕對不可以被他國利用。