明思宗崇禎皇帝殉國之後，在長江以南相繼出現了五個打著明朝旗號的小朝廷，史稱為「南明」。這五個小朝廷，福王的弘光政權，浙江的魯王政權，福州的唐王政權，和廣州唐王弟弟建立的政權，都是曇花一現，堅持時間最長的，是桂王朱由榔建立的永曆政權，永曆的年號一直用了18年。
永曆的政權，勢力範圍主要包括中國的大西南地區，廣西，雲南，貴州，在這個地區堅持作戰，他的將領非常特殊，不是明軍將領，而是原來張獻忠的將領。
我們都知道，明朝末年，陝北農民大起義，最後推翻了明朝，這些反抗明朝統治的人里，最有名的就兩個，一個是闖王李自成，一個是張獻忠。李自成推翻了明朝建立了大順政權；而張獻忠進入四川，建立了大西政權，所以當南明弘光政權被平定了之後，清朝的攝政王多爾袞，就派太宗皇帝的長子，肅親王豪格入四川去平定張獻忠，當時的張獻忠驕橫已極，非常大意，沒想到清軍進軍如此神速，肅王豪格率7000鐵騎就直抵張獻忠的老營。
據說當時豪格手下黃旗大獎鰲拜，號稱滿洲第一巴圖魯勇士，張弓搭箭一箭射中張獻忠面門，大西軍就四散奔逃。
明末起義軍領袖張獻忠
張獻忠手下有四個乾兒子，這個四個乾兒子特別能打仗，張獻忠封他們為將軍，張獻忠一死，西軍群龍無首，四個人商量：「乾爹沒了，是降清還是單幹？」。最後四個人做出決定：絕不降清。跟清朝有殺父之仇，既然不能降清，為了抗清，那就要搞統一戰線，包括李自成的人馬餘部也是這樣，所以最後張獻忠，李自成的餘部，都和明朝的殘部合在了一起，保著南明小朝廷跟清軍作戰。
南明小朝廷那四個王，福王，魯王，唐王，唐王的弟弟，都很快都灰飛煙滅了，只有桂王的政權堅持的時間最長，所以後來李自成的妻子，妻弟和張獻忠的四個兒子都歸了桂王的永曆政權。當清軍在東部戰線捷報頻傳，很快江南兩廣大多底定，就剩西南一隅，清軍就多路調集，集中名將進攻西南的永曆政權，永曆政權連戰連敗，從廣西退到貴州，從貴州退守雲南。
在退走過程起到關鍵作用的就是張獻忠的兩個兒子，一個是被封為秦王的孫可望，一個是被封為晉王的李定國。這兩個人輔佐永曆朝廷，出生入死，獨當一面，特別是兩蹶名王李定國，什麼叫兩蹶名王？當年清軍在關外跟明軍作戰的時候，很多明軍的將領投降了清軍，在投降了清軍的將領的人中有幾位非常有名的，尚可喜，孔有德，耿仲明，這3位的投降對清朝的幫助非常大，到後來吳三桂打開山海關也被封為王爵。
在清朝一開始在和桂王作戰的時候，就派出了孔有德，可是孔有德一出場被李定國殺了，孔有德被殺後據說只留下了一個孤女，孤苦伶仃叫孔四貞，孝莊文皇后一方面是收買人心，一方面看這個人很可憐，就把他收進宮裡，封為和碩公主，這就是漢人唯一的公主，她死後是不能進清朝的祖陵的。據說，埋在了北京的公主墳，也有說是嘉慶的2個格格埋在那。
孔有德一被殺，清朝震驚了，連孔有德都掛了，只能派八旗勁旅去了，於是派了太祖努爾哈赤的長子褚英的兒子敬謹勤王尼堪，相當於太祖的長孫，派他率軍南下進攻李定國，又被李定國殺了，清廷只好派吳三桂南下進攻永曆政權，吳三桂不愧是名將世家，三下五除二就把永曆帝打的大敗，永曆帝沒辦法，帶著幾千人，包括晉王李定國的人馬逃到緬甸，李定國逃到緬甸幾次想反攻雲南，由於吳三桂軍力浩大，都沒有成功，所以李定國憂憤至極病逝在了緬甸，臨死之前晉王李定國告訴自己的部下，「寧死異域勿降也」，他的部下就聽從了他的囑咐，就在緬甸世世代代定居了下來，絕不向清朝投降，李定國部下的這一支後來繁衍成了緬甸果敢族。
大理寺卿盧桂生出賣磨盤山伏擊計劃
吳三桂強迫緬甸交出永曆皇帝，所以緬王設計誘使永曆赴會，捆了交給吳三桂，吳三桂就在昆明十字坡把永曆皇帝父子兩人用弓弦勒死。今天昆明十字坡還有一塊碑，是民國元年，雲南都督 蔡鍔立的永曆皇帝殉國處。隨著吳三桂絞死永曆皇帝，南明正式落幕，到康熙2年，清朝入關以後，用了20年完成了中國大陸的統一。
吳三桂