葡萄牙是一個位於伊利利亞半島的小國，其面積只有9萬平方公里，和重慶市的面積相當。但是在15世紀時，葡萄牙卻是世界最強大的國家之一。葡萄牙領導了新航路的開闢，帶領西方人走上殖民擴張的道路。那是什麼原因讓這個這個小國站在了世界的頂峰呢？
說到葡萄牙，就不得不談起西班牙。西班牙原本就是伊比利亞半島的名稱，曾經是羅馬帝國的一個行省。476年，西羅馬滅亡，西班牙被日耳曼人占領，後來又被信仰天主教的西哥特人占據。711年，非洲的阿拉伯入侵，占領了這裡。但是哥特人並沒有屈服，他們退守北方，繼續和阿拉伯人戰鬥，這就是著名的「收復失地運動」。
【最初的葡萄牙王國】
11世紀，哥特人建立的卡斯提爾王國國王阿方索六世收復了葡萄牙，並分封給了其女婿亨利。亨利去世後，其子阿方索一世在1139年宣布獨立，建立了葡萄牙王國，並在1143年獲得卡斯提爾王國的承認。1147年，葡萄牙收復了里斯本，這裡從此成為了葡萄牙的首都。隨著國家的獨立，葡萄牙開始形成統一的市場和語言。13世紀後期，迪尼斯一世在葡萄牙全面推行葡萄牙語，葡萄牙已經成為了歐洲第一個民族國家。
而當時的其他歐洲國家還處於中世紀的封建時代，歐洲主要的國家基本都處於分裂狀態。統一民族國家的形成為其以後的海外擴張提供了強勁的政治保障。這也是葡萄牙第一個走上海外擴張最重要的原因。
葡萄牙的地理十分獨特，它位於歐洲大陸的最西邊。葡萄牙的羅卡角是歐洲大陸的終點，被譽為「歐洲的天涯海角」。葡萄牙著名的詩人卡蒙斯曾在此寫道「陸地從這裡結束，海洋從這裡開始」。在國家獨立後，葡萄牙面臨著卡斯提爾王國的陸上經濟封鎖，從陸上發展的道路已經被截斷，唯一的道路只有洶湧無邊的大西洋，因而葡萄牙唯有選擇向海上發展。
【羅卡角——歐洲的天涯海角】
當然，和葡萄牙隔海相望的北非正是葡萄牙的敵人——阿拉伯人所控制的地方，葡萄牙最開始的海上擴張很可能只是對阿拉伯人戰爭的繼續——由反侵略戰爭轉變為侵略戰爭。1415年，葡萄牙在亨利王子的帶領下襲擊了阿拉伯人在北非的據點——休達。亨利王子在休達了解到：穿過撒哈拉沙漠，就可以到達「綠色國家」，這些國家有價值連城的洲胡椒、黃金、象牙。獲得這些東西，將大大增強葡萄牙的經濟實力。於是，葡萄牙人開始計劃從海上打通去這些國家的道路。
中世紀後期，地中海沿岸的義大利、阿拉伯、土耳其在和東方的貿易中獲利不少，這裡成為了東西方貿易的中轉站。但是以葡萄牙當時的實力，是無法和這些國家競爭的，因而也只能選擇其他道路。而要打通「綠色國家」的道路，就要發明適合在大西洋航行的帆船，而當時的帆船基本都只適合在地中海航行。因而，航海技術成為阻礙葡萄牙的一道障礙。
亨利王子，這個終生未娶的王子，將一生的時光都奉獻給了葡萄牙的航海事業。他在葡萄牙的薩格里什建立了歐洲歐洲第一所航海學院，培養了大量的航海人才，使得葡萄牙成為歐洲最先進的海上國家。他們他們改造中國的指南針為星盤，以確定位置，改造阿拉伯的三角帆，加快了船隻的航行速度；他們建立了旅行圖書館，收集天下地理書籍和地圖，其中包括影響西方几百年的《馬可·波羅遊記》；他們提高了船隻的載重量，甚至在船隻上裝上了大炮……到1440年，葡萄牙造出了適合在大西洋進行航海的船隻，這一次，葡萄牙開始站在歷史的前沿。
造船技術突飛猛進的同時，葡萄牙人也不斷嘗試著在非洲西海岸進行擴張。1420年，葡萄牙人發現了馬德拉群島，隨後又占領加那利群島；1427年，發現了亞速爾群島，1434年，葡萄牙人又越過傳統歐洲人已知非洲的盡頭——博哈爾角……這些地方無一例外都成為了葡萄牙人的據點。1444年，葡萄牙終於到達了非洲中部的「綠色國家」。1460年，亨利王子去世，雖然他一生從未出海航行，但他卻被歐洲人稱為「偉大的航海家」。
葡萄牙人發現了非洲「綠色國家」的願望已經實現，葡萄牙壟斷了非洲西海岸的貿易。非洲的黃金、象牙、胡椒等源源不斷地流入了葡萄牙，充滿了葡萄牙的國庫，里斯本也逐步成為了歐洲新的貿易中心。隨著經濟實力的增強，葡萄牙不再滿足於控制非洲西海岸，而是做出了更為龐大的計劃——壟斷東方的貿易。
經濟擴張是葡萄牙人進行航海運動最大的經濟動力，但也不能忽視另外一個動力，那就是傳教。葡萄牙在獨立後，成為了一個天主教會國家，天主教徒希望通過航海運動將基督教的信仰從歐洲傳播到非洲，亞洲和全世界。亨利去世後，葡萄牙的航海事業並未停止，反而在其經濟動力和精神動力的刺激下，進入繁盛階段。
1488年，葡萄牙航海家迪亞士經過4個月的航行，以外發現了非洲最南端——好望角，這意味非洲的盡頭已經被發現，通往東方的道路已經打開。1497年，達伽馬從葡萄牙出發，經過一年的航行，到達了印度港口卡利卡特，這標誌著葡萄牙到達東方的路線已經發現。當印度人詢問達伽馬到來的目的時，他只是簡單的說道「基督、香料！」。之後，葡萄牙繼續向東，一直到達了中國和日本。葡萄牙人在沿岸建了一系列的據點，其中就包括中國的澳門。他們打敗了傳統的商業霸主——土耳其帝國，壟斷了東方貿易。至此，葡萄牙到達了歷史的頂峰。