王浚樓船下益州，金陵王氣黯然收。
千尋鐵鎖沉江底，一片降幡出石頭。
這是劉禹錫《西塞山懷古》的前四句,高度簡練的描繪了晉滅吳的歷史時刻 。一片降幡出石頭，晉滅吳之戰除了在少數地方收到零星抵抗之外，全不費勁的結束了吳國，280年，三國亂世終於結束。然而從263年滅蜀，已經過了17年。這17年中原政權在幹嘛?距離司馬家族以晉代魏，也有15年的時間(265年曹魏皇帝曹奐禪位於司馬炎，是為晉武帝。曹魏滅亡，西晉開始)。
263年8月，魏國實際領袖司馬昭決定向蜀漢發動戰爭，派遣鍾會、鄧艾、諸葛緒三路攻蜀。蜀將姜維、廖化率軍以劍閣（今四川劍閣）險道為屏障，阻擊魏軍主力。
魏軍具體進軍路線是：西路鄧艾主攻沓中屯田的姜維(姜維因得罪宦官黃皓，只得流放自己到沓中屯田。沓中在今甘肅舟曲大峪)，中路諸葛緒負責切斷姜維後路，東路鍾會軍則主攻漢中諸城。姜維在沓中與鄧艾交戰後，晃飛諸葛緒，直奔東路抵擋魏軍主力。而鍾會大軍在占領漢中大部分據點後，前進到劍門關外時 被回援的蜀軍阻攔，僵持不下。鄧艾則採用以迂為直的謀略，在魏蜀兩軍主力對峙於劍閣之時，自率精銳部隊繞道陰平（今甘肅文縣西北），越過700餘里荒無人煙的地區，奇襲江油（今四川江油北）。又在蜀漢腹地綿竹大破諸葛瞻、攻占涪城（今四川綿陽），進逼成都。鄧艾兵臨城下，劉禪在「蜀奸」譙周力勸下，向魏軍投降。鄧艾孤軍深入，極為冒險。蜀國如果決心抵抗，成都人多糧足城堅，等待姜維回援，鄧艾必敗。但蜀國本是小國，中國十三州蜀國只占了一個益州，諸葛亮六出祁山，姜維九伐中原，窮兵黷武卻尺寸未進，蜀國人心厭戰，大勢已去。公元263年延續了四百多年的炎漢政權徹底終結。
魏國三路滅蜀圖
《三國志·孫休傳》記載：「冬十月，蜀以魏見伐來告。癸末，建業石頭小城火，燒西南百八十丈。甲申，命名大將軍丁奉督諸軍向魏壽春，將軍留平別詣施績於南郡，議兵所向，將軍丁封、孫異如沔中，皆救蜀。」只不過，在吳軍的救援到達之前，劉禪就選擇了開城投降，宣告了蜀漢的滅亡。可是東吳並沒有像人們預料的那樣，隨之滅亡，反而直到公元280年才亡國，為什麼兼并曹魏與蜀漢兩國地盤與國力的西晉，遲遲未能滅掉偏安一隅的東吳呢？
266年形勢圖，吳國面積不小，但大部分地區都欠開發，人口和城市密度非常小
稱帝最初的幾年，司馬炎主要任務就是消化新滅蜀國以及鞏固地位。隨著局勢的穩定，司馬炎準備南下滅吳，然而公元270年，西北地區鮮卑族首領禿髮樹機能發動了大規模叛亂，戰火席捲整個西北地區。西晉王朝派出的多路征討大軍，都是以慘敗而告終。西北叛亂的問題非常嚴重，司馬炎甚至說了這樣的話：「雖復吳蜀之寇，未嘗如此」。意思是說，吳國和蜀國都沒有這樣難對付。西北的叛亂持續了將近10年時間，在平定鮮卑叛亂的過程中，好幾位晉朝大將陣亡。長達10年的戰爭，很大程度上消耗了晉朝的國力。直到279年，晉朝在基本上平定了叛亂，才能把重心放在南方。
西晉接手的主要是曹魏的地盤，其水軍能力不足，因為從曹操時期開始，他們與江東展開水戰，就幾乎沒能戰到任何便宜，每次不是大敗，就是無功而返。蜀漢的地盤遠在益州、漢中，屬於多山地帶，也沒有什麼水戰能力。所以西晉想要滅吳，需要訓練出強大的水軍。然而，只有水軍沒有合適的船隻，沒有便利的水道，也是不行的，正如司馬昭所言，「計取吳，作戰船，通水道，當用千餘萬功，此十萬人百數十日事也。」也就是說，西晉想要滅吳，要積蓄戰船。除了組建水軍之外，西晉想發動對外戰爭，需要大量的戰略物資支持，這個時候，因為中原連年征戰，又有伐蜀之戰，以及剿滅鍾會等內耗，西晉看似強大，一時之間卻很難再次發動大規模的戰爭，只能慢慢重新積攢。名將羊祜生前，就一直在一邊規劃滅吳之事，一邊積累戰略物資，為最後決戰做準備。
滅蜀後，羊祜曾想挾新勝之威攻吳，272年吳國西陵守將步闡降晉，吳派陸抗討伐步闡。西晉朝廷派楊肇、羊祜等率軍援救步闡，陸抗率主力對楊肇軍進行阻擊。可惜他遇上了名將陸遜之子陸抗，西陵之戰以吳勝晉敗而告終。羊祜被貶為平南將軍，楊肇被免為庶人。晉武帝本來對羊祜倚重有加，寄以統一江南之望，而此役失利，卻不得不嚴加處理。這一戰不僅為陸抗贏得了軍神之稱，還將東吳的國祚延續了八年之久。晉朝上下對此役的失敗是何等追悔莫及。直到西晉完成統一之後，已經是晉室臣子的陸抗之子陸機，追思其父的功勞，依然充滿了自豪感：「逮步闡之亂，憑寶城以延強寇，重資幣以誘群蠻。於時大邦之眾，以止吳人之西。而巴漢舟師，沿江東下。陸公以偏師三萬，北據東院。反虜踠跡待戮，而不敢北窺生路，強寇敗績宵遁，喪師太半。由此看來，陸抗平定步闡之亂而收復西陵一役，其對於安定孫吳政權的貢獻而言，足以與陸遜擊敗劉備之役相媲美。
終結三國的任務和光榮落到杜預的頭上。伐吳司令杜預不僅精通韜略，在文化上也很出色，他號稱有「左傳癖」。《春秋》一書言簡意賅，晦澀難懂。有三本主要的注釋《公羊傳》《穀梁傳》《左傳》，晉代以前流行公羊與穀梁，《左傳》地位的提升正是由杜預的吹捧開始。杜預是我國歷史上唯一一個同時進入文廟和武廟之人。
晉滅吳路線圖
280年中國終於結束了黃巾起義以來的大動亂大分裂，迎來了太康之治，雖然西晉的統一隻是曇花一現。