所謂「活佛」，不是「活著的佛」，而是藏語「朱古 སྤྲུལ་སྐུ」，即「化身」的意思。
活佛轉世制度最早始於藏傳佛教噶瑪噶舉派，該派創始人為都松欽巴（1110～1193）。 活佛轉世的淵源與該派重要人物噶瑪拔希（1204～1283）有關。1283年噶瑪拔希在西藏楚布寺圓寂。1284年攘瓊多吉在日喀則貢塘地方出生。1288年攘瓊多吉被迎請到楚布寺，由鄔堅巴·仁欽貝主持認定為噶瑪拔希的轉世，給他授戒，並把噶瑪拔希的秘密名號「攘瓊多吉」賜給他。這樣， 攘瓊多吉成為藏傳佛教歷史上第一位被認定的轉世活佛，從此開創了藏傳佛教活佛轉世制度。
（左圖）攘瓊多吉銅鎏金像（15世紀）。楚翹攝於「藏傳佛教活佛轉世專題展」
（右圖）1406年，明朝永樂皇帝召見第五世噶瑪巴得銀協巴到南京，次年封其為「大寶法王」（圖冊畫像）。趙素紅 攝
活佛轉世實踐之所以得到宗教界和社會認可，與中央政府的管理和關懷密不可分。
攘瓊多吉在楚布寺坐床後，因元憲宗蒙哥曾賜給噶瑪拔希一頂金邊黑色法帽，故該轉世系統被稱為噶瑪噶舉黑帽系，該法帽遂成為該轉世系統的標誌和傳世象徵，該轉世系統也具有了「皇權賜予」的意義。
攘瓊多吉於1332年應召到大都（今北京）拜見皇帝並傳法，1333年元順帝封其為「圓通佛法性空噶瑪巴」封號；第二年又封其為「曉悟一切空性噶瑪佛」，並賜敕書、國師印等。通過封賜，其轉世活佛合法身份和合法地位得到元中央政府確認，其「噶瑪巴」名號也經中央政府封賜得以使用傳承，活佛轉世也由民間自發性而被賦予法理意義具有了合法性，也才得以合法真正形成制度，並由此推動了活佛轉世制度的發展。
西藏楚布寺。李卉提供
1406年，永樂皇帝召第五世噶瑪巴得銀協巴到南京，並於次年封其為「萬行具足十方最勝圓覺妙智慧善普應佑國演教如來大寶法王西天大善自在佛」，簡稱「大寶法王」， 這是明代中央政府封賜藏傳佛教僧侶的最高封號，從此「大寶法王」成為歷世噶瑪巴活佛的專有尊稱。
本期內容節選於《活佛轉世的義理和實踐》，作者：李德成，文章刊登於《中國西藏》雜誌2020年第3期。
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