司馬遷被稱作太史公，很大的原因是因為他擔任的職務是太史令，按照漢制他的年收入是六百石，眾所周知，司馬遷由於為李陵說好話而被下獄，他以自己的史記尚未完成，不願意就死，選擇了接受腐刑。
在漢代，是允許通過繳納一定數量的罰金來減罪一等，這在當時幾乎是常事，打了敗仗獲死罪的將軍就常常有這麼做，比方說李廣在全軍覆沒後通過交罰金贖為庶民，而且這不很妨礙他們日後繼續被重新啟用。那麼司馬遷為何不去交錢減罪？
司馬遷
漢代的贖罪金的多少，根據出土的漢簡是可以看到的，例如腐刑贖罪金額是金一斤四兩，如果簡單粗暴的按照漢書中提到了一斤黃金為一萬錢的比例，這也就是一萬兩千多錢，若是按照居延漢簡則有：
凡五十八兩，用錢七萬九千七百一十四，錢不就。
右八兩，用錢萬七百七十六。
一斤黃金有價值兩萬多錢的記錄也有三萬多錢的記錄，取價值最高的記錄，一斤四兩也就是四萬多錢。那麼我們再考察下司馬遷的工資是多少，司馬遷擔任的是年薪六百石的太史令，一個月也就是五十石糧食的收入，這是多少呢？史料中關於漢代糧價可分為三檔，數千至上萬錢一石，數百錢至上千錢一石，數錢至百錢一石。但是上千至上萬錢一石的糧價僅出現在歷經戰亂國內饑荒頻發，國家控制力薄弱的情況下，數百錢至上千錢一石的記錄則出現在太平盛世時鬧饑荒的地區，但此時國家機器運轉正常，通過國家力量的賑災和物價調控（漢代謂之曰平準，由桑弘羊提出），物價雖仍難避免出現大漲，但仍在勉強能消費得起的範疇。
桑弘羊
武帝朝大多數時間作為太平盛世，糧價應是第三類記載，即數錢至百錢，準確來說應當是數十錢的更為合適一些，史書中曾提到宣帝朝"比年豐，谷石五錢"同時還提到，農人少利，也就是豐收年導致穀賤傷農。這也屬於比較特殊的記載，《貨殖列傳》中，司馬遷提出糧價"上不過八十，下不減三十，則農末俱利"這可能是他經常接觸到的正常糧價，注意到司馬遷他父親那一代就開始擔任太史令了，我們糧價取位平均數，也就是五十五錢，那麼司馬遷一個月工資五十石，也就是2750錢。也就是說，減免腐刑也就是他一兩年工資罷了。
那麼問題來了，司馬遷父子兩代擔任600石工資的太史令，為何會連這份錢都出不起？他自己說"家貧，財賂不足以自贖，交遊莫救，左右親近不為壹言"似乎不光他自己，連他親戚朋友也湊不出這個錢。
司馬遷
實際上是司馬遷太倒霉了，在李陵兵敗的那一年，恰好漢武帝把贖罪金額給大漲了。
天漢二年，令死罪入贖錢五十萬，減死一等。
漢初國家經濟凋零，免罪一等需要一斤多黃金，但經過文景之治的到來，武帝朝一度出現了"京師之錢累巨萬，貫朽而不可校。太倉之粟陳陳相因，充溢露積於外，至腐敗不可食。"的盛況，在新的經濟水平下，再使用舊的贖罪金額，必然會出現死刑動不動就會被人交錢減免，無疑使得法律權威大減。也是因為此，漢武帝把贖罪一等金額大幅度上漲到了五十萬錢，相當於司馬遷不吃不喝十幾年的工資，一般來說一兩年的工資大部分家庭都拿得出來，但十幾年的就不那麼容易了，也導致司馬遷包括親戚朋友在內也交不起這筆錢。
漢武帝