我國歷史上有很多「後」字開頭的朝代，比如唐末五代的後梁、後唐、後晉、後漢、後周，還有五胡後涼、後燕，以及後周、後魏。第二個後周指的是南北朝的北周，由宇文泰實際建立。後魏又是哪個朝代呢？其實就是著名的北魏，由鮮卑拓跋氏建立。唐人之所以將北周稱為後周，是因為周文王、周武王建立周朝在先。後來由於五代後周的出現，為示區別，史家將宇文周稱為北周。北魏也是如此，因為北魏之前已經有了一個魏，就是大名鼎鼎的三國曹魏。唐人很少有將拓跋魏稱為北魏的習慣，一般還是稱為後魏。問題來了，北魏道武帝拓跋珪建國時，為何將國號定為魏？而在定國號為魏之前，他們已經有了一個大多數人都認可的國號選擇。
都知道拓跋珪是北魏開國皇帝，其實嚴格來講，拓跋珪是復國，而不是開國。公元383年，前秦兵臨淝水，皇帝苻堅企圖滅掉東晉統一天下。結果前秦兵敗，內部形勢本就不穩的前秦土崩瓦解。被前秦滅掉的前燕的宗室慕容垂建立後燕，拓跋珪也是這種情況。
鮮卑拓跋部建立的第一個國家不是北魏，而是代國，末代君主是拓跋什翼犍，就是拓跋珪的祖父。五胡歷史上不止十六國，代國實力並不弱，卻不在十六國之列。為何呢？很簡單，十六國不是什麼正統，而為十六國定調的北魏又是代國統治者之後，當然不會把代國列入十六國名單了。
代國活動於現在內蒙古中南部呼和浩特、山西省北部大同市、河北省北部張家口等地。代國國都在盛樂，也就是內蒙古呼和浩特轄下的和林格爾縣附近。盛樂位於河套平原的東部，距離黃河「幾」字那一「橫」非常近。這段黃河還沒經過黃土高原，所以並不「黃」，水源不成問題，加之水草豐盛，所以這裡是地盤並不大的代國定都的優先選擇。
代國正式建立於西晉愍帝建興三年（公元315年），鮮卑拓跋部的首領拓跋兒猗盧因為曾幫助破敗的西晉對抗前趙（漢趙），受封為代王。代王之位傳到了拓跋什翼犍手上，代國由原來的部落聯盟形式明顯朝著封建化國家轉進。前秦建元十二年（公元376年），代國為前秦所滅。當時的拓跋珪只有六歲。由於他是拓跋什翼犍的孫子，代人趁前秦崩潰，於公元386年復國時，國號非常簡單，就是代。《魏書-帝紀二》記載，「登國元年春正月戊申，帝（拓跋珪）即代王位，郊天，建元，大會於牛川。」在拓跋部看來，代人之後定國號為代是天經地義的事情。但定國號為代僅幾個月後，拓跋珪下詔去掉代的國號，改國號為魏。
當初稱代王其實也是臨時之舉，到了夏四月，群臣奏請定國號。不過群臣的態度非常明確，即是代王之後，也復稱代王，國號當然就是代了。拓跋珪有自己的想法，他告訴大家：「我的祖先雖然做了代王，但只是偏居一偶，沒有統一天下。朕為代王之後，但志在天下，我當親率六軍掃平中原，所以定國號為魏最合適。」就這樣，歷史上少了一個「後代（國）」，卻多了一個「累世強盛」的北魏。拓跋珪的想法非常簡單：我要統一天下做四海共主，就不能用偏居一偶的代為國號。那麼，拓跋珪又為何定國號為魏呢？這事和北魏早期的名臣崔玄伯有直接關係。
崔玄伯認為代國要學漢高祖劉邦定天下，就應該定國號為魏。至於理由，崔玄伯說：「魏這個國號是神州上國，陛下既有大志，就當仿法前魏。」所謂前魏就是三國曹魏。眾所周知，漢朝的歷史影響極大，在當時的兩晉十六國時期也是這樣。漢朝亡於誰？建立魏國的曹操、曹丕父子。三國的蜀吳兩國不承認魏之正統，但代魏的西晉、東晉以及十六國的大多數都是承認的。崔玄伯的意思是告訴拓跋珪：你當漢高祖是別想了，不可能幾年之間平定天下。但可以學魏文帝（曹丕），繼承漢朝正統，步步為營兼并天下。
另外還有一個原因。崔玄伯出名魏晉時的名門——清河崔氏，這是當時一等一的豪門大族。拓跋珪是鮮卑人，玩的都是在草原上騎馬打兔子，這在崔玄伯為代表的中原士大夫看來就是鬧著玩的，他們認為你要成為正統，首先要漢化。所謂的漢化，主要是兩漢魏晉（指西晉）以來的制度，只有這樣你才能贏得中原人心。拓跋珪不傻，他懂得這個道理，要統治中原就必須漢化，否則沒得玩。拓跋珪接受了崔玄伯的建議，決定把國號定為魏。更多歷史地圖文章，請關注微信公眾號：地圖帝
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