近日，美國一家名為Libella的基因治療公司正式開始返老還童臨床試驗，通過基因治療手段，使用AAV病毒導入人端粒酶逆轉錄酶基因，延長端粒長度，從而希望讓人類逆轉衰老20年。
2008年，上映了一個叫做《返老還童》的電影，也翻譯做《班傑明·巴頓奇事》，電影中出現了一個很奇怪的時鐘，它總是倒著走。電影中班傑明·巴頓（布拉德·皮特飾）一出生就擁有80歲老人形象，隨著歲月推移而逐漸年輕，最終回到嬰兒形態，並在已變得蒼老的戀人黛西（凱特·布蘭切特飾）懷中離世。
傳統觀點認為，衰老是一個自然過程，生老病死，是每個人都擺脫不了的宿命。逆轉生命時鐘，返老還童，是一個可望而不可即的夢想。
然而，如今這種觀點已發生改變，現在科學家認為，衰老應該被看作是一種疾病，越來越多的與衰老相關的研究表明，逆轉人類衰老，似乎不再只是夢想，而是開始變得觸手可及。
端粒是什麼？
端粒（Telomere）是存在於真核細胞染色體末端的一小段簡單的DNA高度重複序列（TTAGGG）-蛋白質復合體，它與端粒結合蛋白一起構成了特殊的「帽子」結構，作用是保持染色體的完整性和控制細胞分裂周期。端粒、著絲粒和複製原點是染色體保持完整和穩定的三大要素。
端粒的長度反映細胞複製史及複製潛能，被稱作細胞的「 生命時鐘」。眾所周知，端粒與衰老有著密不可分的關係。細胞每分裂一次，端粒就會縮短一點。一旦端粒消耗殆盡，細胞就會進入衰老狀態。
端粒酶是一種核糖核酸蛋白DNA聚合酶，可以通過從頭添加TTAGGG重複序列到染色體末端來延長端粒，從而補償端粒損失。
端粒酶由三部分組成，分別是：具有逆轉錄活性的端粒酶逆轉錄酶（hTERT），用作合成DNA模板的功能性RNA（TERC），以及端粒相關蛋白。
其中，TERC在大多數組織中都高表達，而hTERT在正常細胞中表達量較低，與端粒酶活性密切相關，是調節端粒酶活性的速率限制因子。
2009年，Elizabeth H. Blackburn、Carol W. Greider、Jack W. Szostak三人因發現端粒和端粒酶如何保護染色體而榮獲當年的諾貝爾生理學或醫學獎。
延長端粒就能延長壽命嗎？
既然端粒變短，壽命減少，那麼，延長端粒，壽命會隨之延長嗎？
許多研究表明，答案是肯定的。
2019年10月17日，西班牙國家癌症中心（CNIO）的研究人員在 Nature Communications 雜誌發表了題為：Mice with hyper-long telomeres show less metabolic aging and longer lifespans 的研究論文。
該研究創造了擁有超長端粒的小鼠，它們的壽命比正常小鼠平均延長了13%。而且這些小鼠患癌症更少，壽命更長，體型更苗條，對胰島素和葡萄糖的耐受性更強，線粒體功能也更好。
費用高達100萬美元
美國Libella基因治療公司近日宣布獲得了哥倫比亞倫理委員會的批准，允許其在當地進行逆轉衰老的收費臨床試驗。
目前，該臨床試驗招募已經被收錄在美國臨床試驗資料庫（ClinicalTrials.gov）。計劃招募5位45周歲以上的參與者。
然而這項臨床試驗不僅需要收費，而且價格高昂，報名後須繳納100萬美元的臨床試驗費用，還需要自費前往哥倫比亞簽署知情同意書，然後才可以在授權的醫院內接受Libella公司提供的基因治療。
這項臨床試驗是怎麼做的？
Libella公司創始人兼首席科學家 William Andrews 認為：通過基因治療手段延長小鼠的端粒長度，已經被證實可以延緩衰老並延長壽命。因此，延長端粒是減緩衰老，甚至逆轉衰老的關鍵。
腺相關病毒（AAV），是目前最安全的基因治療遞送載體，已被大約200項臨床試驗證實具有最小不良反應的安全性，也是目前最有前景的基因治療載體，而且FDA也已經批准了兩項AAV療法，分別用於治療先天性失明和遺傳性肌肉萎縮症。
Libella公司進行的這項臨床試驗，就是使用AAV病毒作為載體，將端粒酶逆轉錄酶（hTERT）遞送到人體中，從而提高端粒酶活性，實現延長端粒的效果。
關於為何在美國以外的地方進行該臨床試驗，Libella公司總裁 Jeff Mathis 說：在美國進行臨床試驗往往需要十年時間，甚至花費數十億美元。而通過延長端粒來逆轉衰老，已經被證明行之有效，而且技術上也已經準備就緒。因此，擁有必要的科學家、技術人員、醫生以及實驗室合作夥伴，在哥倫比亞能更快、更低成本的完成這項臨床試驗。
參考內容：
https://www.libellagenetherapeutics.com/
https://www.prnewswire.com/news-releases/breakthrough-gene-therapy-clinical-trial-is-the-worlds-first-that-aims-to-reverse-20-years-of-aging-in-humans-300963496.html
題圖為電影《班傑明巴頓奇事》海報