東風17臨近空間高超音速飛彈是世界首款採用了「乘波體」的飛行器。雖然在此之前多國都有相應的方案並且進行了實驗，但是它們的方案型號無一例外都宣告了失敗，即使是強悍如美國，在這方面也是一敗塗地。
首先，介紹東風17的性能之前，需要先知道什麼是「臨近空間」。臨近空間是距離地面/海面2萬米~10萬米的高度。在這個高度上，不少國家的防空系統無法企及。以標準6防空飛彈為例，射高3萬3千米，這是美軍目前最先進的防空飛彈，沒有之一。
而反導攔截彈，典型的就是薩德反導系統。該系統的攔截高度為4萬米~150萬米，具備一定的反衛星能力。海基的標準3反導攔截彈射高則達到了3萬米~160萬米。可見，它們的攔截高度覆蓋了大部分的臨近空間。
但這也正是東風17臨近空間高超音速飛彈的魅力所在。得益於升限高，免疫了世界所有防空飛彈的攔截高度。而它的速度達到了15馬赫，射程2000千米。在臨近空間飛行時，笨重的反導攔截彈無法跟上如此大過載的飛彈。
需要說明一下，東風17具備機動變軌的能力，飛彈在空中可以肆意機動。如果防空反導系統沒有迎頭命中攔截的話，那麼接下來的「追尾」攔截是完全不可能的。因為速度根本跟不上，15馬赫的速度是標準3的兩倍。
在這樣的情況下，東風17的突防機率就很大，世界現役的任何防禦系統都無法奈何它。至於俄羅斯所謂的「高超音速飛彈」，其實只是樣子貨。以鋯石反艦飛彈為例，速度雖然達到了8馬赫，但是我軍早已進行了8.8馬赫飛彈的攔截實驗，攔截它根本沒問題。
至於「先鋒」高超音速滑翔彈頭，速度達到了27馬赫，但是卻不具備機動變軌的能力，可以預測它的彈跡，攔截它的機率還是很高的。