1945年7月16日，美國舊金山港口停靠的「印第安納波利斯」號巡洋艦，即將執行一項秘密任務，運送物資去北馬里亞納群島三大島嶼之一的天寧島。這艘船是由美國海軍在新澤西州的卡姆登建造完成，建造之初由於它的裝甲很薄，它被歸為輕型巡洋艦。隨後加裝一批8英寸、203毫米口徑的大炮。它被重新歸為重型巡洋艦。除了9門8英寸口徑的炮外，巡洋艦上有八支五英寸高射炮。這艘巨大的巡洋艦需要很大的動力才能開動，包括8個鍋爐和4個蒸汽渦輪機。它的最高時速超過32節，約合每小時37英里。
1932年11月15日,賓夕法尼亞州海軍船塢,「印第安納波利斯」號試車儀式後合影
對於此次的運送行動，美國軍方可謂高度保密，就連艦長查爾斯.巴特勒.麥克沃伊也不知船上運送的到底是什麼東西。軍艦離港順利啟航。經過數日航行，終於安全抵達西太平洋的天寧島。卸載貨物後，「印第安納波利斯」號向關島方向駛去，打算經過關島，穿過菲律賓海，前往菲律賓的萊特美軍基地。
其實「印第安納波利斯」號運送的秘密物資與日本有關，軍艦上搭載的就是後來落在日本廣島和長崎的原子彈的重要組件。因此，這是一項絕密的運送任務。順利完成秘密運送任務後，艦長查爾斯.巴特勒.麥克沃伊向上峰請示，希望派遣驅逐艦護航，理由是「印第安納波利斯」號沒有針對潛艇偵測的相關設備。但遭到拒絕，美軍研判日軍的潛艇對於行進中的巡洋艦不會構成威脅。無奈「印第安納波利斯」號只能隻身上路。
1939年航行中的美國海軍巡洋艦
7月29日深夜時分，正在海上以Z字形行進的「印第安納波利斯」號一切正常，艦長麥克沃伊看到雲層密布，天氣似乎不佳，命令停止成Z字形航行。若天氣轉好，恢復Z字形航行。7月30日凌晨，積雲消散，海面映出微微的月光，平靜的海面下變得暗潮洶湧。日軍1-58潛艇悄悄浮出海面，確認「印第安納波利斯」號的位置後。隨即發射魚雷，一共發射了6枚。首枚就命中巡洋艦船頭，第二枚擊中彈藥庫。「印第安納波利斯」號，馬上發出求救信號。12分鐘的時間，巡洋艦開始下沉。
800多人選擇跳海逃生，還有300人來不及逃生隨著船體沉入大海。因為是深夜很多人都在熟睡，所以很多人來不及反應。艦長麥克沃伊同其他人跳上橡皮艇，還有多人僥倖登上了幾艘橡皮艇。在海上漂到了天亮，他們以為美軍馬上會來救他們。但一天過去了，兩天過去了，到了第三天。很多人依靠救生衣在海上漂了2天。炙熱的太陽照在臉上。似乎臉上有種潰爛的感覺。由於四周都是海水，沒有可飲用的淡水。鯊魚時不時在周圍出沒，鯊魚鰭若隱若現，海面上傳來陣陣尖叫聲。
1945年7月10日，「印第安納波利斯」號離開馬雷島海軍造船廠
第四天，似乎所有的希望都破滅了。因為沒人知道他們飄在海上，時間不停的流逝，而他們也一個接一個地死去。美國海軍一架巡邏機恰巧在此海域上空搜索漏油的地點，飛行員無意中才發現了他們。美軍展開一場大規模的營救行動，近1/4的船員終於得救了。「印第安納波利斯」號最終的倖存者，包括艦長麥克沃伊在內共317人。