在北美洲的淡水水域裡，生活著一種體軀碩大、性情兇惡的大鱷龜。一隻成年的大鱷龜，體長可達75厘米，體重可到100公斤，比一個大胖子還要重，是世界上最大的一種淡水龜。為了測驗這種巨龜的力氣有多大，動物學工作者曾經做過這樣的一個試驗，一個體重 75公斤的男子，站立在一隻體重只有47公斤的大鱷龜的背甲上，這隻龜能夠馱著人，在地面上爬行很長一段路程，而且顯出毫不吃力的樣子。可以想像出來，一隻體重100公斤的大鱷龜，背甲上馱兩個成年人是不會成什麼問題的。
大鱷龜不僅巨大，而且長相十分奇特。嘴巴前端的上下頜呈鉤狀，好象老鷹的嘴形，這是強大的捕食武器，背甲很大，上有三條縱行的脊棱，邊緣有許多齒狀突起，好像鋸子似的，眼睛長在口的側面，頭側、頦上和頸部長有許多皮突，很象癩蛤蟆身上的疙瘩。它的舌頭上長有一個鮮紅色、分叉的蠕蟲狀肉突，肉突的中間是一個圓形肌肉，同舌頭相連，兩端能夠自由伸縮活動。尾巴又細又長，堅硬得好像鋼鞭。
大鱷龜具有驚人的捕食本領，既能主動出擊，又能「誘食上門」。它在水中緩慢遊動的時候，常常處在準備攻擊的狀態，好隨時隨地用自己強有力的鉤狀頜去獵取魚類、水鳥、水蛇、螺、蛤、蛄，蠕蟲等。有時候，它十分平靜地逗留在水域的底部，張開大嘴，靜待著魚類來自投羅網。因為它舌頭上的蠕蟲狀肉突，在暗色的口腔內顯得非常炫眼，加上它有規律地間歇顫動，魚類見了，錯誤地以為是可口味美的餌料——水蚯蚓等蠕蟲，紛紛游去。這時候，大鱷龜閉上嘴巴，就可以毫不費力地吞下食物。因此，當地有人把大鱷龜叫做「智勇雙全的動物」。
野生的大鱷龜，性情十分兇猛，常常會咬斷游泳人的手指或腳趾。有一個印第安人，曾經在湖泊中發現過被大鱷龜咬死的人屍。
大多數龜類，在受到驚嚇時會將頭尾和四肢縮進龜殼裡，而大鱷龜的頭和腳都不能縮進龜殼之中，這在龜類中是比較少見的。
在美國費城動物園裡，動物學家曾對大鱷龜的壽命作過記錄，一隻最長壽的大鱷龜活了58年8個月，另一隻大鱷龜活了47年7個月，這兩隻大鱷龜，可以說是大鱷龜中壽命最長的記錄了。