該作的劇情發生在一個虛構的未來（2011年），中東地區一名激進的領袖發動了政變，俄羅斯的極端主義分子則在國內煽動進行內戰。遊戲中通過美國海軍陸戰隊隊員和英國空降特勤隊突擊隊員的視角參與了發生在中東、亞塞拜然、俄羅斯、烏克蘭普里皮亞季等多個地點發生的戰爭衝突。多人遊戲的部分則包含多種遊戲模式，以及一套升級系統允許玩家隨著等級提升解鎖額外的武器、附件和迷彩組合。
該作發售後得到了不少好評，在GameRankings和Metacritic都得到了94%的累計得分。其遊戲要素、多人遊戲和劇情都得到了表揚，而批評主要集中在其對第一人稱射擊遊戲沒有革命性的改變。遊戲獲得了許多獎項，包括IGN的最佳Xbox 360遊戲獎。該作是2007年全球最暢銷的遊戲，截至2008年1月底共發售了超過700萬份，而至同年6月則達到了1千萬份。截至2019年5月底拿下了全美銷售冠軍。
遊戲要素：
《使命召喚4：現代戰爭》是與使命召喚系列前作類似的第一人稱射擊遊戲，主要的區別在於其背景並非設定於第二次世界大戰，而是現代。作為一款現代戰爭遊戲，該作相比前作添加了許多新的武器和要素，其中包括M4卡賓槍、沙漠之鷹手槍、M203榴彈發射器、G36C突擊步槍、Barrett .50 cal反器材狙擊步槍、夜視鏡及與其搭配使用的AN/PEQ-2雷射／紅外線瞄準設備、MP5SD衝鋒鎗和FGM-148可攜式反坦克飛彈，FIM-92刺針可攜式防空飛彈等。玩家在遊戲過程中都可以得並使用這些設備，但除手榴彈外，玩家至多只能同時攜帶兩件槍械類武器。
玩家可以拾取敵人掉下的武器（例如敵軍所遺留下來的AK-47突擊步槍、RPD輕機槍或甚至是RPG-7火箭筒）來替代自己所攜帶的。玩家還可以攜帶一些特殊裝備，例如裝備在槍械上的榴彈發射掛件、夜視儀和呼叫空中支援的設備。而敵軍方面也生動許多，例如有些士兵只從貨櫃後方伸出一隻手來胡亂射擊、或是被擊倒後仍掏出手槍繼續攻擊玩家。同時在某些關卡，敵軍還擁有BMP系列步兵戰車的支援，而玩家必須運用手邊現有的裝備，例如煙幕彈+C4炸彈的組合來接近並摧毀敵軍戰甲車。
該作在遊戲方式上繼承了不少前作的特徵，例如玩家再次跟隨由人工智慧控制的非玩家角色一起戰鬥，他們在遊戲中會幫助提供火力掩護、攻擊並消滅敵人或是協同攻堅等。玩家所控制的角色擁有三種姿勢：站立、蹲下或匍匐，姿勢的不同會影響移動速度、射擊精度和隱蔽能力。
當角色受傷後，螢幕會變紅，模擬受傷後眼前血絲的效果，並且還可以聽到心跳聲加快和痛苦的喘息聲。由於遊戲中沒有生命值的設定，所以也就不需要去收集急救包來恢復體力，取而代之的是受傷後需要迅速尋找掩護並等待一段時間，這樣就可以恢復了。如果角色周圍有即將爆炸的手榴彈，螢幕上會顯示出標識提醒玩家，玩家可以及時操縱角色躲避或將其扔給敵人。
但要特別注意的是，有時候敵軍也會回扔玩家所投擲的手榴彈。而當玩家手持狙擊步槍時，在瞄準鏡模式下，十字線會隨著呼吸而不斷晃動，玩家必須先「閉氣」後才能進行精確的射擊。
與系列前作類似，在單人遊戲的戰役模式中，玩家將輪流扮演多個角色。在遊戲中，角色所參與的劇情同時發生，事件相互重疊。因此，玩家的視角在每個任務中都會有所不同。單人遊戲中玩家還能看到M1A2艾布蘭主戰車開火，以及玩家和隊友從黑鷹直升機降落，甚至敵我雙方攻擊直升機的空戰等多人聯機模式所沒有的場面。值得一提的是，該作與之後發售的《現代戰爭2》在劇情和人物上是有繼承關係的，這一點在《使命召喚5》與《使命召喚7》之間也有體現。
每個任務都包含一系列的目標，玩家通過遊戲介面中的方向和距離提示被領向各個目標。其中一些目標要求玩家到達某個檢查點，而另一些則要求玩家消滅特定地點的敵人、堅守陣地以保護某個目標物或在敵人的裝置上安置炸藥。通常，玩家有友軍跟隨，但並不能向友軍發號施令。
貫穿整個戰役中都可以找到包含敵人情報的筆記本電腦，收集這些筆記型電腦可以解鎖遊戲的特殊獎勵。在片尾製作人員名單滾屏結束後，會解鎖一個特別的尾聲任務，在任務中空降特勤隊隊員組成的4人小組要在一架被劫持的航班上解救一名被恐怖分子綁架的重要人物，並在飛機爆炸前逃離。
該作在多人遊戲中可以在多個地圖上進行基於組隊的或基於死亡戰鬥模式的遊戲，每種模式都有一個要求用特殊戰略去完成的任務。當連續消滅3個、5個或7個敵人時，可以呼叫無人機（UAV）偵查掃描、空襲或攻擊直升機（當扮演空降特勤隊或美國海軍陸戰隊時為AH-1W超級眼鏡蛇，扮演敵對分子或俄羅斯特種部隊時則為Mi-24）。
在死亡戰鬥模式中，當其中一隊達到預定數量的分數或預定的時間到時，分數較多的一隊獲勝。如果當時間終止時兩隊的分數相等，則為開啟玩家不能重生的驟死賽模式，之後最後一個存活的玩家所在的隊伍或第一個達到目標的隊伍即可以取得勝利。而其他還有拆裝炸彈關卡、主控權爭奪關卡、奪旗關卡、奪取敵軍總部關卡、自由戰鬥模式等等。
在多人遊戲中，玩家將根據自己的表現獲得經驗值，主要獲取的方式包括消滅其他玩家、完成目標或者作為勝隊的成員。當玩家獲得足夠的經驗值時就能夠升級，以解鎖新的武器（瞄具或迷彩等也有不同等級）、裝備、特殊技能、挑戰和遊戲模式。玩家能夠獲得的最高級別是55級，不過在遊戲的主機版本中，玩家可以選擇進入「威望」模式，將自己的等級重置為1級，並將所有的獎勵換為遊戲中的特殊勳章。這樣的過程可以重複10次，每次都將獲得不同的勳章，使得玩家實際上要有605級才能集齊所有勳章。
玩家完成一個挑戰將獲得經驗值並解鎖武器附件。當玩家的級別提高時，還將解鎖新的武器、特殊技能或挑戰。在經驗值較低的級別里，玩家只能夠在5個預設的等級中選擇，不能夠創建可以自選武器的自定義等級。然而隨著玩家的級別提高，他們可以自定義自己的等級，包括選擇主武器、副武器和特定的手榴彈類型。
此外，玩家還能選擇一定數量的特殊技能以進一步定製自己的角色。這些技能包括提高玩家角色的殺傷力、讓玩家角色能夠承受更多攻擊、衝刺距離增長、走路無聲或在被殺死時引爆一顆手榴彈與敵人同歸於盡等。玩家還可以嘗試進行一些挑戰，包括使用特定武器殺死一定數量的敵人、擊落直升機或以爆頭的方式殺死一定數量的敵人。其中挑戰種類既多且不容易達成，例如像是「殺死某敵方玩家，撿起他的武器，並用該武器再次殺死該玩家」、「射擊敵方所放置的C4炸彈，引爆該炸藥並藉此殺死放置該炸藥的敵軍玩家」、「使用刺刀捅死三個敵方玩家並且自己要全身而退」等。
在該作的單人遊戲戰役模式中，玩家將以第一人稱視角控制6個不同的角色。在遊戲的絕大多數時間，玩家將扮演來自英國空降特勤隊（S.A.S.）第22部隊綽號「肥皂」的約翰·麥克塔維什。
在第1關的5個關卡中，玩家還將操縱部署在中東的美國海軍陸戰隊第1偵查部隊的保羅·傑克森中士。在一段倒敘中，玩家可以操作空降特勤隊第22部隊的長官普萊斯上尉（倒敘中為中尉）。普萊斯由曾經在電視連續劇《The Bill》中扮演唐·比奇而著名的演員貝利·默里配音。亞西爾·阿勒富拉尼是遊戲中沒有提及名稱的一個中東國家的總統，在遊戲的開場序幕中他還沒有被處死前可以被玩家控制。在一個關卡中，玩家扮演一艘美國AC-130空中炮艇上的紅外線成像儀操作官，而在最後一關中則扮演一位為了解救一名VIP而滲透到被劫持航班上的英國空降特勤隊員。
該作的非玩家角色在劇情中也有突出的表現，普萊斯上尉和他的副手，由克雷格·費爾布拉斯配音的加斯是麥克塔維什的指導者。而保羅·傑克森所在的海軍陸戰排則由大衛·索博洛夫配音的瓦斯奎茲中尉和Infinity Ward首席動畫師馬克·格里格斯比配音的格里格斯上士率領。其後在俄羅斯的關卡中，麥克塔維什與格里格斯並肩作戰。與英美軍隊同盟的俄羅斯保衛軍由卡馬洛夫中士帶領。
麥克米蘭上尉是普萊斯在嘗試暗殺扎卡耶夫行動時的指導者和指揮官。劇情中的反面角色為俄羅斯極端分子集團的首領伊姆蘭·扎卡耶夫，與其結盟的中東暴動武裝的指揮官卡立德·阿拉薩德和伊姆蘭·扎卡耶夫的兒子、極端分子集團的重要人物維克托·扎卡耶夫。玩家在遊戲中主要扮演空降特勤隊（S.A.S.）和美國海軍陸戰隊（U.S.M.C.）兩個陣營。
2011年（遊戲時間）在白令海的一場任務中，由普萊斯上尉和蓋茲帶領英國空降特勤隊的部隊，新成員「肥皂」麥克塔維什中士和其他隊友突襲了一艘可疑貨船，並在船上發現核裝置。此時，該船突然遭到米格戰鬥機襲擊，隊伍只能撤退，而帶出來的貨物清單有證據顯示，俄羅斯極端民族主義組織與中東的反叛派系之間相互勾結。俄羅斯極端分子頭目伊姆蘭·扎卡耶夫希望將他祖國恢復到蘇聯時期的境況，但他得先轉移國際社會的注意力。
同時，在中東一個無名小國，分離主義者卡立德·阿拉薩德通過扎卡耶夫的資助下發起政變，在電視直播中槍斃了中東國家總統阿勒富納里，並取得政權。隨後，英國和美國發起了一場維和行動來阻止這兩個地區的暴亂。情報員尼古萊被俄羅斯極端分子監禁，俄羅斯保衛軍協助英國空降特勤隊將尼古萊解救出來，但是中途小分隊的直升機被擊落，只好徒步穿越武裝分子控制區，後來得到了AC-130空中炮艇的支援。
在美軍對中東國家的襲擊中，由瓦斯奎茲中尉和保羅·傑克森中士帶領海軍陸戰隊第一武裝偵察連，該部隊試圖搜索阿拉薩德的下落，但只找到了一家正在播放阿拉薩德的政治宣傳節目的電視台。陸戰隊隨後加入了入侵行動協助陸軍。但在行動已近尾聲，美國中央指揮部被海豹六隊告知戰場附近有一處核武器，於是派遣核應急支援小組拆除該裝置。不幸的是，核彈突然爆炸，夷平了整座城市。瓦斯奎茲部隊的直升機中途爆炸，傑克森因此死亡。
英國方面隨後了解，在美國海軍陸戰隊進攻之前，阿拉薩德早已潛逃。情報員尼古萊幫助空降特勤隊在亞塞拜然北部邊境找到並訊問阿拉薩德。
當得知扎卡耶夫提供了核彈後，普萊斯上尉處死了阿拉薩德。隨後，普萊斯上尉回憶起15年前在烏克蘭普里皮亞季刺殺扎卡耶夫的任務。在車諾比核電站事故和蘇聯瓦解的餘波中，扎卡耶夫利用騷亂在核擴散中獲利，並利用他新獲得的財富來吸引前蘇聯的軍隊組成他的極端分子團體。當時，在英國政府的命令下，普萊斯和他當時的上司麥克米蘭上尉一起執行暗殺扎卡耶夫的機密任務。麥克米蘭發現了扎卡耶夫，普萊斯使用巴雷特M82A1狙擊槍向他射擊，但卻只射下他的左臂。這兩名特種兵隨後被敵軍追擊，驚險地逃生。
回到現實中，為了阻止扎卡耶夫，三個部隊聯合行動，普萊斯上尉帶領空降特勤隊、格里格斯上士帶領海軍陸戰隊第一武裝偵察連餘部、卡馬洛夫中士帶領俄羅斯部隊。他們試圖抓住紮卡耶夫的兒子維克托來訊問他父親的下落，但最後維克托無路可逃而自殺了。扎卡耶夫激怒了，譴責西方國家要為他兒子的死負責，計劃向美國發射彈道飛彈。然而，行動小隊成功地使飛彈自毀，並乘坐卡車和吉普車逃離了飛彈發射場，扎卡耶夫的部隊在後面追擊。
扎卡耶夫正準備對一名受傷的特種部隊成員開槍，被「肥皂」約翰·麥克塔維什中士擊斃。
在隊伍想跨過一座橋逃離時，此橋被敵武裝直升機擊毀了，隊伍被後面的敵人包圍。蓋茲從卡馬洛夫中士的呼叫得知，其部隊馬上來協助英美軍隊（在本關開頭就已經知道了，但是卡瑪洛夫後面那次呼叫是為了說增援部隊延誤了）。這時，直升機發射一枚火箭彈，所有人失去戰鬥能力，扎卡耶夫的部隊追上來，與隊伍的剩餘成員交火。格里格斯將肥皂推向安全區域，不久後被擊中（他將肥皂拖到一輛車後面，再孤身一人持輕機槍與敵人交火，因頸部中彈而陣亡）。扎卡耶夫和他的兩名保鏢處死了蓋茲和另外兩個隊友。當他正走向肥皂和普萊斯時，突然他的武裝直升機被摧毀，同時俄政府軍的mi-28武裝直升機到來，導致注意力被分散了。普萊斯乘機將他的手槍扔給了肥皂，讓他擊斃了扎卡耶夫和他的兩名保鏢（這裡建議從左往右幹掉他們，或者將扎卡耶夫留到最後處理）。而後卡馬洛夫和他的部隊抵達，將肥皂和普萊斯救走。
遊戲最後會出現隱藏關「高空俱樂部」，玩家控制一名SAS突擊隊員，在三分鐘內與三名隊友攻過機艙並解救人質。另外，還有一個廣泛流傳的「隱藏結局」：當扎卡耶夫準備處決重傷的SAS隊員時，一名叫湯普森的SAS新兵會衝上來用槍托擊倒扎卡耶夫和他的兩名手下並拯救所有人。有人認為這是製作組留下的彩蛋，但也有人認為這僅僅是存檔文件紊亂或者遊戲BUG。