對於「票友」，有些人是通過與梅蘭芳相關的影視劇了解。京劇大師梅蘭芳的身邊一直追隨者大批的「梅黨」，而其中較知名的「梅黨」都可以被貼上【票友】的標籤。一說到「票友」，現代人的印象是京劇愛好者、玩票家子、追「角兒」族、會唱點戲等等，沒有貶低，但也不是什麼特別正面的印象。其實，「票友」一詞，在最初絕對是個褒義詞。形容的是一類人，他們手裡有官方發的【龍票】，誰要能被稱為票友，那是非常光榮的事。
一般認為，票友的起源可追溯至清朝早期。在清朝剛剛入關的時候，由於清朝統治屬於滿人的統治，對於部分漢人來說，自然會有點排斥。清朝統治者為了消除漢人的反感，也為了能徹底的在京城紮根、穩固江山社稷，便想到或許可以通過宣傳的方式來消除彼此的隔閡。那麼，問題來了，要怎麼宣傳呢？由誰來宣傳？
滿人是說滿語，所以，在清代統治者入關之前，只有滿語的【八角鼓】軍歌。這在語言上就是有隔閡的，於是，統治階層選出了一批八旗子弟，讓這些八旗子弟創作一些符合漢人語言習慣的唱本。這些唱本，約定俗成的被稱為「子弟書」。子弟書的內容，當然是關於滿人統治的合法性，合理性等等。
（註：八角鼓，傳是八旗旗主為表對努爾哈赤的衷心，各獻一塊尚好的木材作成的一隻八木鑲嵌的單鼓，是最具滿族特色的民間樂器之一。）
表演子弟書的票友
在這些唱鼓書的八旗子弟手裡還有一份憑證，這份憑證被稱為【龍票】，相傳是因為在票的上面有龍的圖案，因此得名。所以，這些手持龍票的八旗子弟便可看作是最早的「票友」。他們肩負著宣傳的使命，他們也會走出北京城到地方去演出，憑著手裡的龍票，地方官員也會接待他們，給他們安排場地表演，當地的老百姓可以免費看演出。這樣的宣傳還是很有效果的，到了清嘉慶末年，子弟書也在民間傳開了。一種新型大鼓書也應運而生。民間也出現了一些唱鼓書的機構，他們既承擔培訓新人（包括八旗子弟），也會做一些表演，而這些表演場所就被稱為「票房」。這些票房需有官方發給的憑證「發給某某票房」，其性質相當於現在的營業執照。
所以，最初的票友與京劇、戲劇沒有任何關係。最初的票房也和現代意義的票房沒有任何關係。看到這裡有人或許會問，那什麼時候票友是什麼時候與京劇扯上關係的？
京劇《四郎探母》劇照
想要弄清楚這個問題首先要弄清楚京劇在清朝的發展歷程。因為票友一詞的內涵是伴隨著京劇的成熟逐步改變、豐富的。而講到京劇的發展，就得從徽班進京說起了。
乾隆是很喜歡聽戲的，在下江南回京的時候曾將一批南方藝人帶到宮裡，並成立戲班子。1790年，恰逢乾隆過80大壽，徽戲班子「三慶班」因此進京演出，為乾隆祝壽。在一眾戲班子裡，三慶班脫穎而出，一舉成名。於是三慶班索性就留在了北京。三慶班的成功也引發了其它徽班的效仿，大大小小的徽戲班子相繼進京，其中最有名的就是「四大徽班」了。四大徽班在京戲表演中各有側重。有一句流傳很廣的話，「三慶的軸子，四喜的曲子，和春的把子，春台的孩子」。意思是指三慶班班底雄厚，以擅演整本大戲為特長；四喜班藝人薈萃，演唱崑曲更為出色；而和春班武功超群，擅長舞鞭弄棒刀槍對打；春台班則伶工年少，演出齊整並飽富朝氣。而這些正是京劇的構成元素，京劇就是在這樣的相互競爭中逐步走向完善。
乾隆時祝壽的場景
在京劇蓬勃發展的浪潮中，王府官宦人家也開啟了蓄養「家班」的風潮。一般來說，當時的京劇藝人的文化水平都不怎麼高，於是皇室、官宦中的戲曲愛好者便與京劇藝人論戲，幫助京劇藝人改唱本，其中不乏會唱京劇的高手。這便是真正意義上的清朝的第一批京劇票友。他們非專業京劇藝人，卻是資深京劇的愛好者，並且在長期的聽戲過程中，他們開始懂戲，會唱戲。發展到後來，他們之中的少數人還會登台演出，但是他們的演出並不為報酬，純屬興趣。在京津兩地，參加演出的票友有個專門的稱呼，「走票」。如果以「玩票」冠之就是對藝術的不尊重。
但他們之中大部分不會真正地登台演出。只在閒暇時唱唱戲自娛自樂一番，如咸豐皇帝就是一名票友。據說咸豐皇帝很擅長京戲中的唱、做、打、念，《教子》、《三岔口》更是他的拿手好戲，閒暇時他會唱幾句，也會指導一些太監學戲。咸豐皇帝對京劇的喜愛，也培養了另外一個人對京劇的喜愛。這個人對於京劇的發展起到了至關重要的作用，她就是蘭貴人，即後來的慈禧太后。
慈禧
在清朝的一眾票友中，慈禧可以稱得上是骨灰級票友了。起初的她，可能只是為了迎合咸豐聽戲、學戲，但是在咸豐死後，慈禧依然保持著對京劇的喜愛。由於掌握了實權，慈禧更是肆無忌憚地滿足自己的喜好。在咸豐皇帝的國喪期間，由於按照規矩是不能唱戲的。慈禧便仿照清朝入關時的制度，給嗜戲的八旗子弟發了龍票，准許他們可以適當的娛樂。這也衍生出了京劇的票房。即上演京劇的專門的場所。並且，慈禧60歲大壽時，宮裡為添置戲衣等，竟花費了52萬兩。
票房的演出戲單
慈禧還曾親自挑選一批小太監專門學戲，她還親自調教，這群小太監也被稱為「太監票友」，慈禧跟前的李蓮英就特別會唱戲。此外，慈禧令昇平署在宮外挑選了一批人進宮唱戲，這其中還包括一位非常有名的票友，即劉趕三，他被稱為「丑角宗師」。丑角的豐富，是京劇走向成熟的一個重要標誌之一。
劉趕三
劉趕三是天津人，官宦人家出生。原本應該是通過讀書走上仕途，但是由於對京劇的極度痴迷，劉趕三走上了票友之路，「北漂」到北京學戲。並且最終在北京登台唱戲，一舉成名。慈禧就是他的頭號粉絲之一。劉趕三唱戲時有一特色，在台上演出時喜歡用真驢，也喜歡騎驢，慈禧便給他特權，准許他在紫禁城內騎驢。
在當時，票友下海唱戲的人比比皆是。如張二奎，他也被稱為「京劇票友第一人」。著名的京劇劇目《四郎探母》最初就是由他自編自演的。張二奎本名張士元，原本是朝廷官員。當時大清律令規定：官員不准入戲班唱戲。但一次偶然的機會，張士元以張二奎作為化名在春和班走票。沒想到一唱成名，因此也被罷官。被罷官後，張二奎索性下海唱戲，後來還成為了戲班的台柱，並開創了多個第一。比如以京劇藝人的身份被大清皇帝賞賜四品頂戴等。
不誇張地說，這些骨灰級的票友為京劇的發展作出了極其重要的貢獻。清朝統治者的喜愛與扶持也是功不可沒。所以，清朝票友的歷史其實也是京劇發展的歷史。究其原因，正如前文所說，在清朝，一般的京劇藝人文化水平並不高，而票友們的文化水平很高，他們可以對戲文做更好的改進。並且，在當時，戲班與戲班之間禁止互相「窺戲」，主要是為了防止偷學。而作為票友，則不受這個限制，於是取長補短，許多票友對於唱戲有很高的造詣。部分票友的下海演出也促進了京劇這個行業的發展。
可以看出，無論是最初手持龍票的票友，還是專指京劇行話里的票友，二者都絕不僅僅是「玩票」那麼簡單。對於京劇的發展，他們功不可沒。