唐代的敦煌石窟中，常常是通壁繪製巨型經變畫，表現佛國凈土世界歌舞昇平，美妙無比的景象。經變畫成為洞窟中最吸引觀眾的內容。
隨著經變畫的興起，早期壁畫中那樣的故事畫大大減少了。但即使是經變畫，也需要描繪一些故事情節，通過一些生動感人的故事來說明佛教的思想。所以，經變畫中也常常會穿插一些有故事情節的畫面。但這類故事情節的畫面，屬於經變畫中的局部，還不能算作是獨立的故事畫。
盛唐以後的一些經變畫中，把故事性的內容單獨表現出來，雖然仍是經變畫的一個附屬，但因其相對的獨立性，我們把它歸入故事畫之列。其中觀無量壽經變中的「序品」（也叫「未生怨」）故事就較有代表性。
觀無量壽經變通常構圖為：中間主要畫面繪出極樂世界圖，兩側以條幅的形式對稱畫出「序品」和「十六觀」的內容。有的或作「凹」字形環繞構圖，有的則將兩側內容移在下部。不論哪種形式，作為序品的未生怨故事都獲得了一種獨立的意義。
未生怨故事莫高窟第320窟北壁 盛唐
第320、172等窟是較為典型的代表。以320窟北壁為例，從下到上大致描繪六個情節：
1. 森嚴的宮門有一門衛，身後架上插著五支長矛；
2. 王子騎在馬上，隨從執縛國王；
3. 王后探望國王；
4. 守卒稟告阿闍世；
5. 王子執王后舉劍欲殺，旁二大臣進諫；
6. 王后禮佛，佛從空而降，為之說法。
畫家利用房屋建築構成一個個獨立的空間，把每個情節描繪在各自的空間環境。與早期橫卷式故事畫相比，這裡每一個情節畫面的獨立性加強了，幾乎可以分出明晰的界限來。如第2畫面，右側為阿闍世騎在馬上，左側是隨從抓住國王，國王正竭力掙扎，這矛盾衝突的瞬間， 表現在畫面上很富於戲劇性。這些富有表現力的畫面，大大增強了故事畫的感染力。
在總體結構上，畫家也考慮到畫面的整體感，畫面與畫面之間並沒有被完全割裂開來。自下而上的一個個場面，仿佛是連成一片的院落。
很多洞窟的情況表明，未生怨故事的畫法有固定的格式，但畫家們也並非都那樣墨守成規，第171窟就是獨特的例子。
未生怨故事 莫高窟第171窟北壁 盛唐
此窟在東、南、北三壁繪製了3鋪觀無量壽經變，其中三組未生怨故事畫可以看做是完全獨立的連環畫。畫家明確地以粗線或花邊在牆面上畫出方格，然後在其中按順序描繪故事情節。
如南壁東側，共16個畫面：
1. 調達唆使阿闍世篡權；
2. 阿闍世指揮軍士抓住國王；
3. 國王被囚；
4. 王后探監；
5. 王后勸國王禮佛；
6. 國王拜佛；
7. 佛遣弟子目犍連降臨；
8. 目犍連為國王說法；
9. 佛遣弟子富樓那為國王說法；
10. 王子回宮，守卒稟報；
11. 王子欲弒王后；
12. 大臣勸諫；
13. 阿闍世悔過；
14. 王后被釋；
15. 國王、王后禮拜；
16. 佛為國王、王后說十六觀。
由於畫面被分成了各不相干的許多方格，每一方格內的畫面都不影響其他。這是壁畫中第一次完全強調局部情節的獨立性，構成了現代意義上的連環畫藝術形式。
既然畫面之間關係完全分開，在表現同一環境中發生的事情，畫家就可以重複表現同樣的背景，如房屋、山水、樹木等，以強調其連續性。這在長卷式故事畫中則往往是要有意避免的。
在171窟故事畫中，分割開的小方格，明確標誌出其時間片斷的意義，環境除了對特定情節有意義，不再負有時間發展的意義。而畫面之間的關聯性也被充分重視，每個畫面與下一個畫面之間總有一些相關的特徵，使觀者可看出其內在連續性。如第1畫面：透過城樓而見宮中調達與阿闍世王子談話；第2畫面：在相同城門下，國王被執；第3、4畫面也畫出同樣或相似的宮門。這些都暗示了故事始終發生在宮中，同時也自然標誌出了故事發展的線索。第11、12、13畫面表現的都是同一場景，或取遠景，或用近景，由遠及近，一方面交代了故事的特殊環境，一方面展現出情節的發展，充分發揮了連環畫藝術的特長。
十六觀 莫高窟第171窟東壁 盛唐
以上這些特點，在今天已成為連環畫藝術最基本的要素，然而，它卻出現在1000多年前的石窟壁畫中。莫高窟第171窟壁畫未生怨故事畫標誌著中國連環畫藝術的成熟，也標誌著佛教故事畫發展的新的高度。繪畫與講故事，一個是空間的藝術，一個是時間的藝術，以繪畫表現故事似乎是用非所長，但自古以來出於政治、宗教等目的，常常需要用繪畫來描繪故事，其間，藝術家們進行了艱苦的探索。
北朝時期從單幅畫發展到長卷式畫面，已產生了連環畫的雛形，但長卷畫往往要照顧到全畫的結構，還不能詳盡地交代故事情節，直到盛唐產生的連環畫，才為故事畫的表現找出了最理想的形式。
雖然連環畫是表現故事最理想的形式，但在敦煌壁畫中卻並未得到普及，除了少數洞窟外，再沒有採用這一形式。看來，洞窟壁畫的總體裝飾決定著各種內容的表現形式。那種把壁面劃分成若干小方格的形式，使畫面顯得過於支離破碎，顯然與強調整體效果構圖宏大的唐代壁畫不太協調。此後，連環畫便開始在一些手卷或冊頁中流行起來，敦煌遺書中一些唐五代或宋朝的觀音經插圖、十王經插圖等內容便是例證。
來源：敦煌書坊
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