1928年7月，河北遵化的清朝乾隆皇帝的裕陵和慈禧太后的普陀峪定東陵被盜，這就是駭人聽聞的東陵盜寶案，首犯則是軍閥孫殿英。孫殿英是河南永城人，本名孫魁元，號殿英，綽號「孫老殿」。
「孫老殿」發跡於民國初年，那年頭，夠膽子的都想稱王稱霸，軍閥遍地皆是，孫殿英有著豐滿的理想，就在老家糾集了一群土匪、賭鬼、煙販等社會渣滓，組成一支土匪隊伍。由於客觀條件制約，孫殿英認為自力更生不可能做大，所以陸續投靠別的軍閥以積蓄自己的力量。
後來，孫殿英投靠蔣介石，掛上了第六軍團第十二軍軍長的大印。1928年，原奉系軍閥收編的土匪馬福田率部叛逃，直奔清東陵旁的馬蘭峪，有消息傳出，馬福田要挖清室皇陵。
當時，清室皇陵共五處。三處在遼寧省，兩處是清朝入關後在河北省遵化縣和易縣的東西二陵。乾隆時期是清朝最鼎盛的時期，慈禧太后則是清朝掌權者中最窮奢極欲的，所以，這些陵墓也以乾隆皇帝及慈禧太后的陵墓最為奢侈，稀世珍寶在裡面肯定是不少。
孫殿英得知這一消息後，心花怒放，因為蔣介石連續幾個月都沒有給他發軍餉，他的士兵已經有情緒。如果能趁剿滅馬福田的機會挖開乾隆和慈禧的墳墓，那就萬事大吉了。
說干就干，當孫殿英把馬福田趕跑後，就以軍事演習施放地雷為名，實行戒嚴。在盜墓之前，孫殿英還給遵化縣的長官打招呼說，本軍長體諒地方疾苦、不忍就地籌糧，所以你們給我弄點騾馬車來，我好從其他地方裝運軍糧。30輛騾馬車運到後，孫殿英就把兩個旅開進了慈禧在普陀峪定東陵的宮門。
這些士兵一進入慈禧陵墓的宮門，就被宮中金碧輝煌、耀人眼目的建築驚得目瞪口呆，差點忘記自己是來幹什麼的。還是負責人吆喝了一嗓子，這些人才開始工作：從腳下的金磚到天花板上的金龍，全被他們拆下。但是，士兵們都知道，真正的寶貝都在地下。而入地宮的宮門，這群非專業人士根本找不到。於是，他們抓到一位曾在這裡建陵的老人，一頓鞭打後，老人說出了地宮的入口。地宮的入口是找到了，可十分堅固，急功近利的孫殿英也不想掩人耳目了，下令用炸藥炸開了入口。
傳說中的暗器機關根本沒有，這些士兵順利地進入慈禧的地宮，點燃火把後，視野所及全是價值連城的寶物。與此同時，乾隆的墳墓也被炸開，地宮裡的寶物讓士兵們眼花繚亂。
從事後孫殿英的回憶中，我們大致可以知道有哪些寶物：「乾隆的墓修得堂皇極了，棺材裡的屍體已經化了，只留下頭髮和辮子。陪葬的寶物不少，最寶貴的是頸項上的一串朝珠，有108顆，聽說是代表十八羅漢，都是無價之寶??還有一柄九龍寶劍，有九條金龍嵌在劍面上，劍柄上嵌了寶石。慈禧太后的墓崩開後，墓堂不及乾隆的大，但陪葬的寶物卻多得記不清楚。慈禧從頭到腳，一身穿掛都是寶石，量一量大約有五升之多。慈禧的枕頭是一隻翡翠西瓜，她口裡含的一顆夜明珠，分開是兩塊，合攏是一個圓球，分開透明無光，合攏則透出一道綠色的寒光，夜間在百步之內可照見頭髮。聽說這個寶貝可使屍體不化，難怪慈禧的棺材劈開後，老佛爺好像在睡覺一樣，只是見了風，臉上才發了黑，衣服也有些上不得手。」
幾天後，孫殿英帶著30輛滿載珠寶的大車回到他的根據地。半個多月後，南京《中央日報》在第一版報道「匪軍掘盜東陵的慘狀」，孫殿英盜寶一事轟動天下，婦孺皆知。
末代皇帝溥儀得知此事後，氣得死去活來，分別向蔣介石和平津衛戍司令閻錫山以及各報館發出通電，要求懲辦孫殿英，並要求當局賠修陵墓。剛開始，蔣介石政府的反應還不錯，下令讓閻錫山查辦此事。可不久，蔣介石居然聲稱不予追究了。
孫殿英這個時候絲毫沒有犯罪嫌疑人的恐懼，反而上躥下跳，為自己的行為辯解說：「清廷殺了我祖宗三代，我不得不報仇革命。孫中山有同盟會、國民黨，革了清朝的命；馮煥章（馮玉祥）用槍桿子去逼宮，把末代皇帝溥儀及其皇族趕出了皇宮。我孫殿英槍桿子沒得幾條，只有革死人的命。不管他人說什麼盜墓不盜墓，我對得起祖宗，對得起大漢同胞！??我發掘清東陵，有兩個好處。第一，滿人入關之時，大興文字獄，網殺士人，像呂留良、戴名世這樣的人都被開棺戮屍，我雖不才，也知道佛經有言，以彼之道還施彼身；第二，清朝統治近三百年，搜刮的財帛不知多少，今天我發陵，是為通天下財貨，收運轉之利，豐藏國庫。」
孫殿英倒不是信口雌黃，他的祖宗是明朝大學士、國防部長孫承宗，是和袁崇煥齊名的人物。明朝末年，他率領全族人守城抗擊滿人，因失敗而全族被誅，只有孫承宗四子孫鎬一支在城破時逃出一個保姆，帶出了個男嬰。這個男嬰結婚生子，兒子生孫子，子子孫孫，好不容易才生出個孫殿英。
孫殿英的這番話也只能是說說，國讎家恨是理由，可兩座陵墓里那麼多財寶更是天下人不能放過他的理由。蔣介石只好下令審理此案，但由於孫殿英拿出了財寶的十分之一送禮，定案後，人們發現居然沒有孫殿英的名字！
在審理了半年後，最高當局雖然定案，卻遲遲不判決。很快，孫殿英手下的幾個被告軍官也被莫名其妙地釋放了。如此一件特大案件就這樣以鬧劇形式不了了之了。孫殿英繼續官運亨通，在民國時期混得非常好。
之後，直到20多年後的解放河南湯陰戰役中，人民解放軍將這一流氓軍閥抓獲，後來他死在戰犯收容所中。