元，謂「始」，凡數之始稱為「元」；旦謂「日」，「元旦」意即「初始之日」。「元旦」一詞最早出現於《晉書》：「顓帝以孟夏正月為元，其實正朔元旦之春。」
在自漢武帝首創年號以來的2000多年裡，封建帝王對改「元」這樣的重大事件是隨心所欲、想改就改的。從漢武帝首創年號「建元」，到清王朝滅亡、「宣統」年號的廢止，我國歷史上共存有多少年號，至今尚無定論，梁啟超先生統計為316個，而《中國歷史紀念表》則稱有500多個，加上軍閥割據政權的年號，總數就更多了。
封建帝王緣何熱衷改「元」？這還得從「紀年」說起，所謂紀年，指以文字確切記載歷史現象發生的年代。商代雖有文字記載，但直到西周中期也沒確切的年代記載。太史公司馬遷根據前人遺留的史料，在《史記》中明確記載了西周「共和元年」及以後發生的重大歷史事件。「共和元年」即公元前841年，從這一年起，我國歷史開始有了確切紀年。
其實，曆法的推算比司馬遷創建「紀年法」更早，《尚書》曰：「乃命羲和，欽若昊天，曆象日月星辰……期三百有六旬有六日，以閏月定四時成歲。」新年從哪天開始？《史記·八書·曆書》曰：「昔自在古，歷建正作於孟春……夏正以正月，殷正以十二月，周正以十一月……秦而正以十月。」也就是說，夏朝以孟春第一天為「元旦」，此後，商、周、秦朝分別比前朝提前一個月過新年。直到西漢元封七年（公元前104年）時，漢武帝接受大中大夫公孫卿、太史令司馬遷等建議，下令廢除秦歷，恢復夏曆（農曆），「以元封七年為元年」，並詔命御史大夫倪寬、太史令司馬遷等「議造《漢歷》」，漢武帝成為史上改「元」第一人。
漢武帝雖未對改元或沿用舊年號作出統一要求、制定統一格式，但他在位50多年，只創建了11個年號，且有一定規律可循，譬如「建元」「元光」「元朔」「元狩」「元鼎」「元封」各6年，「太初」「天漢」「太始」「征和」等各4年。無論「6年一改」還是「4年一改」，時間都相對穩定。而此後王朝的統治者改「元」就頻繁了，新君即位，無論正常交接班，還是通過政治或軍事手段逆襲上位，首先做的便是改「元」；總結成績、祈福消災、宣布新的施政方針、前方打了勝仗等等都是改「元」的充足理由，甚至還有「什麼理由都沒有、完全是興之所至，也弄出一個新年號」的帝王。我國歷史上唯一的女皇武則天更有「改元癖」，從上元元年攝政到神龍元年被張柬之等發動政變推翻，掌權21年，卻改「元」17次，平均一年多就改一次。從武則天改元「天授」「天冊」「證聖」「神龍」「長安」等看，她改元的政治意圖與歷代熱衷改元的帝王所表達的思想如同一轍，即：強調權力的正當性，記載自己的豐功偉績，祈求上蒼護佑皇圖永固，表達國泰民安的美好願望等。
然而，封建帝王雖然喜歡建「元」、重視改「元」，但他們基本都遵循一樣的套路——年號的選擇既要「吉祥」，又要避免「撞車」，尤其不能重複滅亡政權的年號，這可苦了負責選定年號的大臣們。南宋著名歷史學家、目錄學家李燾《續資治通鑑長編》卷七載：宋太祖趙匡胤稱帝後，命宰相趙普「撰前世所無年號，以改今元」，趙普絞盡腦汁，提交了「乾德」二字，趙匡胤很滿意，趙普也很得意。可是，乾德三年，趙匡胤滅後蜀，「蜀宮人有入掖廷者」，趙匡胤「閱其奩具，得舊鑒，鑒背有『乾德四年鑄』」，大吃一驚，便拿出銅鏡生氣地問趙普：「安得已有四年所鑄乎？」趙普被問得目瞪口呆、驚出一身汗。趙匡胤又召學士陶谷、竇儀問之，竇儀回答：「此必蜀物，昔偽蜀王衍有此號，當是其歲所鑄也。」趙匡胤恍然大悟，對沒文化的開國元勛趙普一頓羞辱：「宰相須用讀書人。」趙普很幸運，遇到的是明君，否則腦袋就可能搬家了。沒過多久，趙匡胤便將年號改為「開寶」。
封建帝王們熱衷改元，免不了造成多個年號重複。諸如「建興」「天祐」「太平」之類吉祥意味濃厚的年號被「複製」了10餘次，甚至同一朝代也出現重複年號，674年8月至676年11月，唐高宗李治用的是「上元」年號；而唐肅宗李亨於760年閏4月至761年9月也用此年號，給後人考辨歷史帶來了很多麻煩。