年少繼位的司馬紹，以弱克強扳倒權臣王敦，二十七歲時卻英年早逝

這就是「舉目見日，不見長安」的典故由來，淺淺的一句話卻頗含有詩人氣質的哀傷和歷史變化的滄桑，難得幾歲孩童能說得出。

果然，正應了這句話，司馬紹似乎命里真的要承擔起收復故土還報長安的重任。晉元帝司馬睿頗行簡約，對江東地區多加撫慰，世家大族歸心於彼，但也造成了一個問題，就是所謂的「王與馬，共天下」。世家大族勢力龐大，自然就會危害皇權，王敦的叛亂就是明證。大將軍王敦據武昌發動政變，一路攻破東晉都城，殺害了許多忠誠於皇室的官員和手握軍權的將領，不久晉元帝司馬睿也鬱鬱而終。不過彼時人心尚還在晉室，王敦也是以清君側的名義進京叛亂的，元帝死後，王敦等還是暫時擁立了司馬紹為皇帝，是為明帝。

自然，明帝繼位，情況是很危急的，朝中又是形成了權臣架空皇帝的局面，似乎惠帝、懷帝、愍帝的場景又要在東晉重演了，然而明帝卻頗有雄武之氣，他決定跟權臣王敦斗上一斗。

司馬紹智勇雙全，謀略過人，這盤生死局他一共下了三步棋。

第一步，穩住王敦。王敦雖然通過軍事政變進了京師，但他喜好緊抓兵權不放手。不把心思都放在在朝內挾持天子統領朝政上，卻領了個揚州牧，屯兵在京師下游的湖邊，這是王敦的一大錯誤。司馬紹利用了這個錯誤，下手詔徵召他，並默許了王敦哥哥王含等任大將軍等職位。

等到繼位的第二年五月，王敦矯詔在揚州地盤部署軍事命令，還把明帝的親信督公冉曾等殺害了，司馬紹敏銳地感覺到王敦叛亂就在眼前了。他走了第二步，以身犯險去刺探軍情。

六月一天，司馬紹乘著一匹巴滇地區的寶馬微服出行，到了王敦屯兵的湖岸，把王敦軍營細細看了一遍才出來。當時也有軍士發現了這個器宇軒昂的人，當時覺得是貴人不敢多問，但轉過頭去稟報了王敦。王敦正好在晝寢，做夢夢到被圍城了，聽到這個消息馬上驚醒：「那個人肯定是大黃鬍子的鮮卑人來刺探的。」原來司馬紹的生母是燕代人，正像鮮卑黃鬍子。於是王敦派遣五色寶馬去追趕。司馬紹也正在奔逃，還特別留心把馬糞都用水灌。到了路口，見到一家飯店的老婆子，扔下自己的馬鞭給她，吩咐說：「後面有追兵來的話，就把這個給他看。」過了不久果然追兵到了，問這個老婆子。老婆子拿出鞭子，依言回答：「走了好久了。」五騎們看到這個好玩意爭相傳看，逗留了很久，又看到一路上的馬糞都冷了，心裡相信了老婆子的話，就掉頭回去了。司馬紹的這番操作可謂有膽有識。

最後一步棋，也是最關鍵的，明帝尚得大臣的支持，當即分派諸將守衛各地，並親率將士督戰。先發制人，乘大軍未渡，奇兵突襲，果然大破叛軍，王敦一下氣死了，殘餘勢力也就土崩瓦解了。可見司馬紹以弱克強，比自己老爹還強，可惜天不假年，沒過多久，司馬紹就因病去世，年僅二十七歲，若是雄武的司馬紹能長壽一些，北伐中原未必不能成功。