毛人鳳生於1898年，浙江省衢州府江山縣人，早年畢業於上海滬江大學。曾考入黃埔軍校，為四期生，是軍統局的重要人物之一。他跟戴笠可有著極深的交情，兩人是同鄉不說，還一起讀了小學、高中。同鄉、同學令兩人的友誼格外深厚，有意思的是還同樣迷信，比如說戴笠的名字。他早先不叫戴笠，這名字來源有兩種說法，一種便是有算命先生說他名中宜帶水。
而毛人鳳比他更過，對算命、看相、風水一類都極度迷信，幹啥都要找人算一算。只是相似的兩個人，在高中分離之後有了不同的人生，毛人鳳讀完高中去了上海滬江大學。安心的回家當了一名教師，一直到1925年報考黃埔軍校，但他因病沒讀完。而戴笠早已摸爬滾打多年，也在這期間與老蔣等人物相識，並逐漸得到其信任。
某種程度上來說，沒有戴笠，毛人鳳也未必有後來的成就。他報考黃埔的時候想要放棄，因為身體素質跟不上，是戴笠勸他再試試。當戴笠成立復興社，並出任社長掌握大權後，又提拔了他來復興社。不過毛人鳳自然不是全靠戴笠，否則戴笠身亡後他就應該倒台了，而不是繼任為軍統頭目。
靠戴笠只是最初而已，在官場屹立，靠的就是他自己左右逢迎了。毛人鳳曾坦言，他一生的做官秘訣就是忍等狠三個字，也就是能屈能伸。比如說他與老蔣的相處，1937年底，戴笠提前得知軍事調查統計處即將改為軍事調查統計局。當時統計處不單由他一人掌控，真要升，那他就不得不為多培養幾個心腹在高層考慮了。
毛人鳳與他關係如此密切，自然是在他的考慮範圍內，得讓老蔣看到毛人鳳這個人。於是乎去老蔣家裡赴宴的時候，他特意帶上了毛人鳳，不料毛人鳳一見老蔣就開始緊張。講話跟個結巴一樣，又笨手笨腳的將宋美齡端的蛋糕弄散了，這樣的表現看來並不是很好。可在離開之後，戴笠卻誇他表現好，這是為什麼？
他這樣說也是有原因的，戴笠熟知老蔣性格，清楚他十分看重忠誠。此前雙十二事變已經讓老蔣看到了毛人鳳的辦事能力，所以毛人鳳現在差的是，讓老蔣看到他的忠誠。而毛人鳳這次的表現看起來是膽小，事實上很合老蔣心意，讓他覺得毛人鳳對自己有敬畏之心。將來必然沒有膽子背叛自己，後來果然如此，毛人鳳接任了統計局主任秘書的位置。
還有一次老蔣脫下鞋幫往他臉上打，他都不怒不怨，反而說這是老蔣對他的愛戴。可見毛人鳳此人的心機城府之深，其實戴笠還活著的時候，他就被視為小號的戴老闆。這不是說他身在高位什麼的，是說他的性格跟戴笠比較相似，令人難以捉摸。這種城府配上忍、等、狠三字，也難怪說他能在一番角逐之後，繼承戴笠的衣缽。