儘管被傳得紛紛揚揚的仙女座大系星伽馬暴事件可能只是一場誤報，但面對宇宙中最神秘莫測的這種高能現象，我們真能放鬆警惕嗎?
儘管伽馬暴早在上世紀60年代就已經被人意外發現，但它們至今讓全世界的天文學家困惑不已。經過了近50年的研究，理論學家提出來嘗試解釋伽馬暴的理論，似乎比實際上真正的伽馬暴還要多。
那麼，什麼是伽馬暴呢?它們來自源於哪裡?如果在我們的宇宙「後院」里來了一發，我們又會怎樣?
伽馬暴最早是在20世紀60年代，由美國的軍用衛星發現的。一開始，美國軍方認為這是有人違背了《部分禁止核試驗條約》——這一條約禁止了除地下以外所有的核武器試驗，包括太空。
為了監督這一條約的執行情況，1962年美國發射了維拉衛星(Vela)，它能從太空中監測核爆炸產生的伽馬射線閃光。
結果，維拉衛星經常能夠檢測到伽馬射線閃光，後來蘇聯發射的衛星也證實了這一點。於是，每個人都想知道這個問題的答案：到底是誰老是在地球附近的太空中引爆核彈?
當然，答案是「沒有人」。隨著維拉衛星觀察到越來越多的伽馬暴，有一點變得越來越清楚了：這些閃光，既非來自地球，也非來自太陽。
為監測核試驗而發射的美國維拉衛星，意外檢測到了許多次伽馬射線閃光現象。
到了20世紀70年代，這些神秘的閃光才被美國政府首次「解密」。他們將這些數據向天文學界公開，希望天文學家能夠找到一個答案。沒過多久，各種各樣的理論就開始層出不窮。
美國哥倫比亞大學的物理學家馬爾·魯德爾曼(Mal Ruderman)在1974年的一次會議上說：「現在的理論比伽馬暴還要多。」當時人們提出的奇怪理論包括：彗星之間的碰撞，銀河系裡中子星的碰撞，甚至還有來自外星人的通訊信號。
整個20世紀80年代，爭論一直持續不斷，但當時人們達成了一個共識——伽馬暴源於我們銀河系內的某些地方。
為了檢驗這一理論，NASA專門設計了BATSE探測器，安置在了康普頓伽馬射線天文台衛星上。BATSE於1991年4月5日發射升空，以每天一次的頻率發現和記錄伽馬暴。
BATSE能夠把伽馬暴定位到區區幾度的天區之內，讓它能夠首次繪製出伽馬暴在天空中出現的位置圖。這張圖揭露的信息令人震驚：伽馬暴似乎隨機分布在整個天空，根本不是銀河系裡的現象。(譯註：如果伽馬暴來源於銀河系內，它的分布就應該跟我們看到的銀河相似，而不會隨機均勻分布在全天各處。)
NASA的康普頓伽馬射線天文台首次繪製出了伽馬暴在天空中的分布圖，結果發現它們並非源自銀河系內。
BATSE的數據表明，伽馬暴發生在極為遙遠的宇宙里，距離地球動輒幾十億光年。這一發現產生一個巨大的矛盾：伽馬暴太過明亮，就算用宇宙里能量最高的物理過程來解釋，也解釋不通。讓我們能夠在幾十億光年外的地球上看到的伽馬暴，它必須要釋放的能量實在是太大了。
唯一能夠解釋這一矛盾的，是這樣一個想法：伽馬暴發出的能量，並不是朝四面八方發散的，而是聚焦在了狹窄的光束之內，就像一個探照燈。這樣一來，地球上能夠看到的伽馬暴所需的總能量就大大降低了。
這會不會意味著，數十億年前遠古時代的外星人建造了巨大的反射鏡，把新生黑洞發出的能量聚焦到地球上，只是為了發出這樣一個訊息——「看，我們在這裡」呢?(實際上，這個訊息應該是「看，幾十億年我們曾經出現在這裡過」，因為伽馬暴從發出到抵達地球通常都要花費如此長久的時間。)
真正的答案，其實還要更加怪異。現在被普遍接受伽馬暴模型都是特殊形式的爆炸，爆炸中粒子會以噴流的形式被拋射出來。你可以把它想像成高壓水槍里射出的水柱。
但是對於伽馬暴來說，這些「水」要替換成剝光了電子的原子，接近光速向外噴射，還要被一顆高速旋轉、磁場極強、正在坍縮的恆星聚焦成狹窄的一束。愛因斯坦的狹義相對論預言，這種噴流里的帶電粒子會沿著噴流的方向發出輻射。
這種「束流」模型有助於解釋能量過高的問題，但它也暗示，伽馬暴的數量要比原先認為的多得多。換句話說，肯定還有許多伽馬暴是我們看不見的，因為它們的束流沒有指向地球。
「束流」模型的問題還有一個問題，它完全沒有說明爆發出那團能量的實際物理過程到底是什麼。
高速旋轉的大質量恆星死亡時坍縮成黑洞的過程，會形成兩道狹窄的高能粒子噴流，同時形成高能輻射束流。被束流掃過的話，就能看到伽馬暴。這種模式至少能夠解釋一部分我們檢測到的伽馬暴。
但是，有越來越多的證據表明，至少一部分伽馬暴與一類特殊的、高速自轉的恆星坍縮過程有關，在這個過程中，整顆恆星不是坍縮成一個黑洞，就是坍縮成一顆中子星。其他伽馬暴則有可能是由中子星碰撞驅動的。
我們迄今為止檢測到的成千上萬次伽馬暴，大部分都是幾十億年前久遠的過去，黑洞被創造出來時在宇宙中留下的「簽名」，這一點光是想想就讓人覺得非同尋常。
所以，如果在銀河系裡發生一次伽馬暴，其中一道束流又剛好指向地球，會怎麼樣呢?
很簡單，對於生命來說，結果可能是毀滅性的。按照美國天文學家布萊恩·C·托馬斯(Brian C. Thomas)發表的一篇論文，地球的臭氧層會被破壞殆盡，導致大量紫外輻射直達地面，可能導致大量DNA變異。
托馬斯在他的論文中寫道：「在多細胞生物體內，這樣的效應可能導致發育遲緩和異常，改變組織構成並引發癌變。」
在久遠的過去，伽馬暴有可能曾經掃過地球，導致基因變異大爆發，從而影響過地球上生命的演化，甚至帶來過生物大滅絕。
考慮到我們幾乎每天都能檢測到新的伽馬暴，你大概會覺得伽馬暴發生在我們附近的幾率還挺高。不過，只要仔細想想大多數伽馬暴發生的地點距離地球都極其遙遠，你就發現，我們銀河系內發生一次伽馬暴的可能性其實非常小。
當然，在以數十億年為計的地質時間上，銀河系內的伽馬暴曾經掃過地球，而且可能再次掃過地球，這樣的可能性也不能說沒有。
距離地球8000光年的WR 104，已經瀕臨恆星生命的末期。它死亡時坍縮成黑洞的過程，可能產生伽馬暴，射向我們的地球。
至少，有一顆大質量恆星值得我們關注，那就是位於銀河系內、距離地球8000光年的WR 104。澳大利亞雪梨大學的天文學家彼得·塔特希爾(Peter Tuthill)發現，這顆恆星已經瀕臨死亡，總有一天會爆炸成為巨超新星(hypernova)，然後坍縮形成一個黑洞。
WR 104的自轉軸差不多指向地球，所以如果它坍縮時真的產生伽馬暴的話，伽馬暴的噴流和束流就會指向地球。
那它什麼時候會炸呢?可能會在明天，也可能會在好幾萬年之後。誰知道呢?