芡實素有「水中人參」和「水中桂圓」的美譽，是傳統的中藥材和珍貴的天然補品。
好水養好芡實 揚州90%的芡實分布在高郵湖
「湖裡水八仙，最愛雞頭米。」這是流傳於揚州高郵湖區的一句俗語。在揚州，芡實並不是個稀罕物，揚州郊區、高郵、寶應都可見。據了解，揚州地區90%的芡實分布在高郵湖。
高郵湖水質清澈、土地肥沃，優越的地理環境使其產的芡實顆粒大、飽滿。
芡實的果實宛如雞喙，連著果柄梗，儼然雞頭的模樣。所以，芡實有一個形象的名字，叫做雞頭米。
江蘇自古是魚米之鄉，盛產此物
高郵湖漁民有一句話說：
「千年的蓮子，萬年的雞頭米」
意思是說，蓮子的種子一千年以後，仍可以發芽、開花、結果，而雞頭米，能達萬年之久。萬年的說法太神奇，無從考證。但在西漢時期的《淮南子》一書中，便已有雞頭米的記載。
在湖區長大的人都知道，芡實的葉子非常大，最大的覆蓋面積可達兩平方米；芡實的莖很長，最長的有丈余；而芡實的果實其實是種子，一個芡實裡面的種子有上百顆。芡實的葉面、莖和果實上面小刺密布，因此不能徒手採摘。漁民用來採摘芡實的工具主要是彎刀和抄網。
由於芡實的生長對其他水生植物影響極大，種植過多時會造成水體污染，所以高郵對湖區的芡實採取無人施肥、無人播種、只許采不許種的管理方式，有效控制了水體污染，保護了旅遊資源。也正因如此，高郵湖出產的芡實完全是純天然的，品質非常好。
雞頭米可充飢，聽老人們講，60年代鬧饑荒的時候，漁民是靠雞頭米活了下來。著名作家汪曾祺是高郵人，汪老曾畫過一幅畫，畫有茨菇、荸薺，和一顆大大的雞頭米，並題詞:"水鄉賴此救荒」，很直白的說明了雞頭米對水鄉漁民的意義。
藥用價值高 固腎健脾 吃出好氣色
好品質的芡實，除了軟綿的口感和上乘的營養，更獨特的是藥用價值。
《神農本草經》中，視雞頭米為延年益壽的上品，認為其能「輕身不飢，耐老神仙」。
《本草綱目》載止渴益腎，治小便不禁，遺精，白濁，帶下……」芡實不僅是兒童尿床的常用中藥，也是治療男科疾病、泌尿科疾病的一種常用藥。
除了固腎，芡實還是健脾首選。脾胃為後天之本，氣血生化之源。要想氣血充沛，必須先把脾胃調養好。芡實可調節脾胃功能，脾胃充實以後，再吃補品或難消化的補藥，人體就能適應了。
所以說，芡實具有「補而不峻」、「防燥不膩」的優勢，芡實的補腎效果勝於山藥，祛濕效果不遜於紅小豆，安神效果不輸給蓮子。尤其在比較乾燥的秋冬季，芡實潤燥又不寒涼，煮一碗熱乎乎的芡實粥是再好不過的了。
將炒芡實倒入鍋內，加水煮開片刻，再加入淘洗乾淨的大米煮成粥樣，即可食用。「這是坊間傳說蘇東坡式的芡實粥。」張星說，「常吃可健身體，強筋骨，耳聰目明。吃芡實時宜慢火燉煮、細嚼慢咽。只是一次不能食用太多。另外，因芡實米有較強的收澀作用，所以便秘、尿赤者及婦女產後皆不宜食。」
高郵湖雞頭米屬野生種，果實、果莖、葉片，渾身長滿刺，採摘和取果及其不易，彎刀、鐵鉤、擀杖，各種工具悉數登場。但因其純野生，沒有農藥和化肥，深得吃貨和養生小能手們的歡心。