俄日兩國因為所謂的北方四島領土問題，雙方爭議了70多年，至今為止一直沒有結果。據報道，俄外長拉夫羅夫在11月25日參加名古屋20國集團會議時表示，關於北方四島問題，日本首先要與俄羅斯簽署和平條約，明確規定北方四島的主權屬於俄羅斯，日本可以獲得北方四島的租借權利。同時，拉夫羅夫稱：「讓我提醒的是，在就1956年《日蘇聯合宣言》時，蘇聯表示只有在美國結束在日本的駐紮後，才能充分執行這項宣言。」
從拉夫羅夫的講話來看，俄羅斯明知道日美同盟不會破裂，美軍也不可能離開日本。這等於說封死了日本索要北方四島的企圖心，雖然話沒有講死，但列出了這些日本絕對辦不到的條件。 其實，日本所謂的北方四島，也就是俄羅斯稱之為的南千島群島。自古以來是人跡罕至的苦寒之地，進入近代史之後人類活動範圍逐漸擴大，才使得俄日兩國拚命爭搶。北方四島資源豐富，戰略地位重要，從歷史上看隨著日俄雙方實力的變化，北方四島的歸屬多次易手。
1875年，俄日在聖彼得堡簽署《庫頁島千島群島交換條約》，日本放棄庫頁島的主權，換取了整個千島群島的主權。由於1905年的日俄戰爭日本獲得勝利，日本派兵占領了庫頁島，迫使俄簽訂《朴茨茅斯和約》，割讓南庫頁島主權給日本，這種狀況一直維持到1945年。二戰結束前夕美英要求蘇聯出兵共同打擊日本，史達林提出將北方四島劃入蘇聯為條件，得到了美英的同意並且以書面形式寫入《雅爾達協定》。
蘇聯出兵我國東北消滅了日本80萬關東軍，不僅重新奪取南庫頁島，在日本已經宣布投降的情況下，以武力攻擊拿下了北方四島。從此，日本失去了北方四島的主權。就是1951年的《舊金山和約》上，也確認了蘇聯在庫頁島和北方四島的主權。所以，從法理上來看，日本要求歸還北方四島沒有理由依據。但是，由於日本進入近代史特別是成為世界列強之後，是一個只能占便宜不肯吃虧的主。二戰結束日本雖然是戰敗國，卻沒有像德國那樣國家遭到分裂和領土被割讓十多萬平方公里，而日本則是迅速與周邊鄰國爭搶島嶼主權。
日本在北方四島問題上，經過盤算提出了兩點理由，一是蘇聯不應該在日本宣布投降的情況下，進行軍事占領。二是日本偷換概念，稱北方四島（即國後、擇捉、齒舞和色丹）不屬於千島群島，所以蘇聯的占領不合法。因此，70多年以來日本歷任首相鍥而不捨，毫不放棄的與俄羅斯（以前是蘇聯）不懈努力談判，要求索回北方四島。而作為蘇聯包括現在的俄羅斯方面來說，就是以二戰秩序成果為理由，特別是《雅爾達協定》和《舊金山宣言》兩個文本依據拒絕日本。
應該承認，由於日本的緊咬不放，還真的將北方四島成為俄日兩國的領土爭議問題。1956年日本與蘇聯談判，雙方簽署《日俄共同宣言》，蘇聯從一開始不承認到書面同意，歸還齒舞和色丹兩個小島。因為兩個小島面積380平方公里，只有四島總面積的7%。北方四島總面積在5000平方公里以上。一開始日本也心動同意了，但被美國插手干預，唆使稱必須四島一起歸還。有了美國的支持，日本遂反悔提出四島一起歸還，蘇聯索性兩島也不給了。後來因為立場相距太大，歸還北方四島之事就不了了之。
在北方四島問題上，因為蘇聯冷戰時期在歐洲方面要面對北約的擠壓，希望拿出兩個小島了平平日本的心，以達到簽署俄日和平條約的目的。但由於蘇聯時期開了這個口子，冷戰結束蘇聯解體之後，俄羅斯繼承了在北方四島的擁有權，但是也繼承了與日本關於北方四島問題的領土爭議。蘇聯的垮台說到底就是經濟發展問題，但是獨立之後的俄羅斯經濟依然不見起色。普京在面臨令人頭疼糟糕的經濟狀況時，權衡利弊不得已重新與日本談判北方四島問題。
普京仍然以書面形式保證同意歸還兩個小島，然後雙方簽署和平條約，日本依舊是要求四島一攬子歸還。俄日雙方不斷的進行談判，一會兒日本好像有希望了，一會兒又變得遙不可及。普京因為急於要振興俄羅斯經濟，想得到曾經是世界第二經濟體的日本經濟援助，從來沒有與日本方面撕破臉，希望用兩個小島來敷衍日本。而對於日本來說，矢志不渝就是要求俄羅斯一起歸還四島。因為談不攏，2004年後俄羅斯就乾脆拒絕日本，稱北方四島是二戰結束的秩序結果，不可更改。
2012年安倍上台之後，對普京特別的恭敬，委曲求全的與普京進行了20多次的會談，希望在北方四島問題上有所突破，但是都是無果而終。安倍為了打破僵局取得實質性進展，在去年11月14日的日俄新加坡首腦會談時，安倍將計就計同意俄羅斯方面歸還兩個小島，簽署和平條約的條件。使得普京沒有準備措手不及一時非常被動，雙方為此達成會談協議草案，安倍為此看著是對俄外交談判突破。
不過在俄羅斯方面很快傳出了不同的聲音，俄總統發言人佩斯科夫否認俄日就歸還北方四島問題簽署了單獨協議草案。並且還表示俄日以《蘇日共同宣言》作為談判基礎，這並不意味著向日本歸還相關領土，兩個小島給日本並不是轉交領土主權。更為可怕的是，俄日首腦關於北方四島談判消息，傳到俄羅斯國內之後掀起軒然大波。俄羅斯國內發生大規模遊行示威，抗議反對歸還南千島群島（北方四島），根據報道當時民調有74%的民眾反對歸還兩個小島。
普京在俄羅斯的洶洶民意的反對下，以即使歸還兩個小島也不是歸還主權的說詞下，澆滅了安倍的外交突破興奮情緒。從目前的形勢來看，如果俄羅斯在北方四島問題上直接拒絕日本，那就是沒有改善俄日關係的誠意，俄羅斯只能是利用邊談邊拖的方法。 而作為日本來說，為了要回北方四島，已經是舉國上下全面動員，針對俄羅斯除了戰爭以外使用了所有手段，死纏硬打不達目的誓不罷休。
這一次拉夫羅夫在日本名古屋20國集團會議期間，針對北方四島的講話是老調重彈，意思也是非常明確的。與過去一樣，既不撕破臉又要讓日本明白，不會歸還所謂的北方四島。拉夫羅夫知道美軍不可能從日本撤出，哪俄羅斯也就不可能歸還北方四島，因為這是目前日本政府做不到的事。
還有一個跡象，政治強人普京自從擔任總統以來，從來沒有以任何身份登上過北方四島，這裡面給日本留下了想像空間。而梅德韋傑夫在擔任總統還總理期間，曾經四次登上北方四島宣誓主權，引發了日本方面的強烈抗議。日本方面希望北方四島在普京手裡得到突破。