在古代歷史上，戰國七雄的國號，很多都被後來的朝代或者割據勢力多次使用。比如楚國滅亡之後，秦末漢初之際，出現了張楚、西楚等諸侯國。而就筆者今天要說的南楚，同樣以「楚」作為自己的國號。南楚（907年—951年），五代十國時期南方十國之一，歷史上唯一以湖南為中心建立的割據勢力，史稱馬楚，又稱南楚，以潭州（今湖南省長沙市一帶）為都城。自907年馬殷受封楚王開始，南楚共存在44年，若從公元896年馬殷割據湖南開始計，為56年。以下，就讓我們一起聊一聊南楚的歷史。
一
首先，對於南楚來說，創建者是許州鄢陵（今河南省許昌市鄢陵縣一帶）人馬殷。根據《舊五代史：馬殷傳》等史料的記載，馬殷自稱伏波將軍馬援之後，早年家中困苦，以木匠為業。對此，在筆者看來，如果馬殷真是馬援的後人，那麼，他和馬騰、馬超之間，自然是同宗同源的關係。不過，在唐朝末年，馬殷卻沒有出自武將世家。
在唐朝末年，叛亂四起。在此背景下，馬殷一開始隸屬於孫儒部下。孫儒戰死後，馬殷作為劉建鋒的先鋒，南下湖南，攻占潭州等地。乾寧三年（896年），劉建鋒被殺，馬殷推為主帥，逐步攻占湖南全境。彼時，唐朝已經是自顧不暇了，所以，他們選擇了籠絡馬殷的態度，比如任命馬殷為湖南留後，遷武安軍節度使。此後，馬殷逐漸擴大地盤，兼并靜江軍，奪取嶺南數州。因此，非常明顯的是，早在唐朝末年，馬殷就已經割據湖南了。當然，對於馬殷建立的馬楚，在疆域上沒有局限於今湖南省一帶，而是攻占了今廣西、廣東等部分地區。
開平元年（907年），梁太祖朱溫取代唐朝，建立後梁後，冊封馬殷為楚王，後者定都潭州（今湖南省長沙市一帶）。對此，在不少歷史學者看來，這可以說是南楚建立的開始。因為馬殷受封為楚王，又由於馬殷的姓氏為馬姓，所以，南楚也被後人稱之為馬楚。而這，正如同三國時期，曹操建立的魏國，被稱為曹魏一樣。
天成二年（927年），此時，後唐已經取代了後梁。在此背景下，後唐冊封馬殷為南楚國王。對於馬殷來說，在位期間，採取「上奉天子，下奉士民」策略，不興兵戈，保境安民，很少主動對外交戰。對內發展農業生產，減輕百姓賦稅，使得南楚的經濟得以繁榮。公元930年，馬殷去世，時年七十九歲，諡號武穆王。馬殷去世後，次子馬希聲繼位。對此，在筆者看來，馬殷其實和東漢末年的劉表比較相似，二者雖然沒有爭奪天下的志向，但是，他們保境安民，也具有積極的意義。
二
根據《新五代史·卷六十六·楚世家第六》等史料的記載，馬希聲（898年－932年8月15日），字若訥，楚武穆王馬殷次子，南楚第二位國君，公元930年―公元932年在位。馬殷在位時，馬希聲任武安節度副使。對於節度副使來說，顧名思義，就是節度使的副職。在唐朝和五代十國時期，節度使可以稱之為割據一方的諸侯國。而馬希聲任武安節度副使，自然體現出他是南楚君主繼承人的身份了。
後唐長興元年（930年），馬殷去世，馬希聲繼立，不稱王，只稱藩鎮。後唐則任命馬希聲為武安、靜江節度使，兼中書令。長興三年（932年）馬希聲去世，其弟馬希范繼立。馬希聲在位時並未稱王，只是在死後被追封為衡陽王。對此，在不少歷史學者看來，馬希聲沒有什麼才能，也即對於南楚的發展，馬希聲沒有什麼正面的作用。
馬希聲去世後，其弟鎮南節度使馬希范繼位。根據《資治通鑑·卷二百八十三》等史料的記載，後晉天福七年（942年），馬希范建造天策府，樓宇的宏偉盛大達於極點，門窗欄檻都用金玉作裝飾，塗刷牆壁用的硃紅色的砂粉就使用幾十萬斤；鋪蓋地面用的地衣，春天和夏天用竹篾編織的蓆子，秋天和冬天用木棉紡織的布匹。馬希范與他的子弟以及僚屬遊樂飲宴在其間。
三
值得注意的是，除了貪圖享受，馬希范還陷害忠良，這自然加快了南楚的滅亡進程。根據《資治通鑑·卷二百八十三》等史料的記載，後晉開運二年（945年），南楚君主馬希范懷疑靜江節度使兼侍中、執掌朗州的馬希杲得人心，派人前去窺探他。馬希杲害怕，稱病要求歸還，馬希范不准許，派大夫前往察看疾病，因而把馬希杲毒殺。對此，在筆者看來，馬希范此舉，自然會讓南楚的官吏感到寒心，乃至於眾叛親離。同年，楚國湘陰的隱士戴偃作詩多有譏諷朝廷的意思，馬希范把他囚禁起來；天策副都軍使丁思瑾上書懇切勸諫，馬希范卻削除了他的官職爵位。
後晉開運四年（947年）五月初八日夜裡，馬希范去世，終年四十九歲，諡號文昭王。五月十一日，其弟馬希廣繼位。由此，非常明顯的是，在馬殷去世後，南楚連續出現了兩次兄終弟及的情況。不過，南楚的兄終弟及，並沒能帶來積極的效果，反而導致了兄弟相爭的負面結果。與此相對應的是，東漢末年，孫策將大權交給弟弟孫權，則最終奠定了東吳基業，促使其能夠和曹魏、蜀漢三分天下。
四
最後，後漢天福十二年（947年），馬希萼到都城潭州（今湖南長沙）奔喪，周廷誨和張少敵建議趁機除掉馬希萼，馬希廣不願殺兄。後漢乾祐二年（949年），馬希萼叛亂，率軍南下進攻潭州，馬希廣希望將天下讓給其兄。馬希萼戰敗，馬希廣以不願傷其兄為由，放棄追擊。對此，在筆者看來，雖然馬希廣是一位仁義的君主，但是，他的兄長馬希萼卻沒有恭敬禮讓的品質。
乾祐三年（950年）馬希萼勾結辰州（今湖南懷化）、梅山（今湖南安化）的叛軍再度攻擊馬希廣，並向南唐稱臣，請求發兵攻潭州。馬希廣派軍討伐馬希萼，大敗。馬希萼遂與叛軍兵圍潭州，守將許可瓊投降，潭州陷落，馬希廣被擒。不久，被馬希萼賜死。對此，在筆者看來，馬希萼勾結南唐來對付南楚，自然是令人不齒的背叛了，這可謂引狼入室了。換而言之，不僅導致南楚大亂，也促使南楚最終被南唐消滅了。
公元951年，南唐乘機派大將邊鎬攻下長沙，存在44年的南楚正式滅亡。總的來說，南楚全盛時期，下轄1府1監27州，即29州、府、監。領縣106。下設武安、武平、靜江等5個節鎮，即今湖南全境和廣西大部、貴州東部和廣東北部。在疆域和整體實力上，南楚在五代十國中，可以說是中規中矩。