芯東西（公眾號：aichip001）
編譯 | ZeR0
編輯 | 漠影
芯東西11月23日消息，據外媒報道，英國AI晶片獨角獸Graphcore裁掉中國區大部分員工，並停止在華銷售。這標誌著AI晶片企業再遇重創。
該公司已證實這一決定，理由是美國最近對華加碼的出口管制。「很遺憾，這意味著我們將大幅縮減在華業務。」一位發言人在電子郵件中表示。該公司拒絕透露受影響的員工人數。
此前為了削減成本，Graphcore在去年9月宣布裁員。根據Dealroom的數據，Graphcore的員工人數從2022年10月的620人減少到2023年10月的418人。
三年前，Graphcore還是歐洲最熱門的創企之一，被視作英偉達的潛在競爭對手，當時估值已經接近30億美元。如今，在Graphcore直面生計壓力的關鍵時期，美國對華禁令無疑令其雪上加霜，裁掉中國區員工、放棄中國市場後，其擴大客戶範圍、提高盈利能力將變得更為困難。
一、明星獨角獸陷入泥潭：失去訂單，虧損加劇，融資困難
Graphcore成立於2016年，設計用於數據中心的雲端AI晶片，是英國科技及晶片產業最有前途的創企之一，也是前些年在AI晶片賽道中聲量較高的「英偉達競爭對手」之一。
Graphcore聲稱其研發的IPU比GPU更適合AI特定需求。2019年11月，全球最大軟體公司微軟簽署協議採購Graphcore的處理器。2020年，這家創企融資2.22億美元，估值達28億美元。
但投資者的關注和耐心不是無止境的。對於AI晶片創企來說，想要將研究人員與工程師從英偉達GPU主導的生態系統遷移到自己的生態系統中，是一項艱巨的任務。更糟糕的是，Graphcore失去了大客戶微軟的訂單。
商業盈利問題是Graphcore當前的核心難題。帳目顯示，其2022年營收為270萬美元，同比下降46%，虧損擴大11%至2.046億美元。今年10月，Graphcore披露需要籌集資金保持運營，如果不能在明年5月之前做到，隨著虧損增加，該公司將面臨能否繼續經營的「重大不確定性」。此後Graphcore再未宣布任何融資消息。
據《星期日泰晤士報》此前報道，風險投資公司紅杉資本是Graphcore最著名的支持者之一，已將其在這家創企所持股份的價值減記為0。另一位支持者柏基投資將其投資估值從去年7月的1190萬美元下調至今年7月的280萬美元。
多位風投機構及其他行業消息人士在接受媒體Business Insider採訪時認為，Graphcore要麼將自己出售，要麼在一筆具有出售特徵的交易中籌集新資金，而且不會接近其峰值估值。
二、來自中國的收入占比達20%~25%
Graphcore CEO Nigel Toon曾談道，中國是一個潛在的增長市場，尤其是在貿易戰限制阻礙了英偉達向中國銷售產品的能力之後。去年10月，他在演講時透露道，來自中國的銷售額可能占Graphcore業務的「20%至25%」。
「在其他地方，對AI計算的需求不斷增加，Graphcore正在與世界各地的客戶合作，以滿足他們對強大、經濟高效的GPU替代品的需求，」Graphcore發言人說。
在英國，Graphcore也剛剛遇挫。儘管英國政府當前非常重視先進AI，並在今年早些時候承諾投入10億英鎊用於發展本土半導體產業，1億英鎊用於建立本土晶片儲備。但Graphcore卻已經被排除在1億英鎊的基金之外，因為投標書明確規定了GPU，因此不包括圍繞IPU構建的系統。
Graphcore發言人Mackenzie認為：「這是Graphcore在致英國政府的公開信中發出的警告的實現，即國家AI計算基礎設施缺乏技術多樣性，可能會讓用戶走上適合GPU的應用程式的道路，並限制對新的、為AI系統而設計的模型和技術的探索。」
他補充說，美國能源部的國家實驗室已經將IPU作為其基礎設施的一部分。具有諷刺意味的是，英國研究人員可以通過美國阿貢國家實驗室申請使用Graphcore IPU。「我們也要重申，如果英國政府真的想要培育本土AI產業，它應該考慮到採購是展示這種支持的有力方式——我們希望在未來的舉措中看到這一點。」Mackenzie說。
三、運氣不好，管理不善，軟體成硬傷
英國的AI晶片明星獨角獸，為何陷入苦苦掙扎？
據歐洲科技媒體Sifted報道，4名在機器學習工程、軟體、營銷和招聘領域工作的前員工稱，該公司的掙扎來自運氣不好和管理不善的結合。他們認為，高管們在商業和技術戰略方面做出了糟糕的呼籲，而AI市場則朝著錯誤的方向發展，導致士氣低落和人才從公司流失。
一位曾任機器學習工程師的前員工認為Graphcore的麻煩始於它決定要爭取像微軟這樣的大客戶：「現在Graphcore在瞄準初創企業方面取得了更大的成功，但他們花了很多年才真正意識到這一點。」
對於Graphcore應該瞄準的主要市場及產品，他們也很困惑。另一位曾在營銷部門工作的前員工說，這影響了公司銷售庫存的能力，他說，商業戰略的變化沒有透明地傳達給團隊。「前一周，我們聽說我們在追逐這個市場，一個月後，我們又在追逐另一個市場。目標一直在變。」
前員工說，另一個關鍵問題也是微軟交易失敗的原因，與Graphcore的軟體有關。
該公司的一位前軟體工程師告訴Sifted，英偉達的軟體被認為是業內最容易使用的：「對客戶來說，使用Graphcore的軟體是一個挑戰。」
「Graphcore是一家以硬體為中心的公司，在軟體方面有點自創風格，」另一位曾在營銷團隊工作的前員工說。他們認為，如果使用更多的外部軟體提供商，Graphcore的系統會更容易訪問，從而得到更好的服務。
「在維護方面有很多問題。軟體還沒有準備好，有很多漏洞和問題，」這位曾在機器學習團隊工作的前員工談到與微軟的交易時說，「當然，事情有時會失敗，但作為一名工程師，你需要能夠克服這些失敗。這幾乎是不可能的——事情會失敗，你不知道為什麼。最後有很大的推動力，但對微軟來說已經太晚了。」
他認為，當Toon在2021年春季的Zoom電話會議上宣布這一消息時，失去這樣一個大客戶令人驚訝地缺乏緊迫感，「他提到我們失去了微軟但沒有適當的回顧，這對如此重要的客戶來說是不可思議的。」
前員工說，因為缺乏商業吸引力和更好地為客戶服務的努力而感到沮喪，現在正導致頂尖人才離開。其中包括Graphcore的前硬體副總裁Jonas Olsson和系統高級副總裁Ola Tørudbakken，他們現在都在Meta工作；還有Graphcore前北美總經理Saurabh Kulkarni，現在在英特爾。
「（Graphcore的員工）擔心收入有多低，如果你是一名工程師，每天都有其他公司和招聘人員與你聯繫。所以人們開始離開了。」一位在招聘團隊工作的前員工說。但Graphcore發言人稱，公司也在招進新員工，在AI這樣的「動態」行業，員工流失是可以預料的。
結語：下一代AI晶片將是關鍵
在Graphcore輸掉微軟交易後，持續爆發的AI算力需求拉動了市場對AI晶片的渴望。而在最新的生成式AI與大模型熱潮中，英偉達GPU依然是最大的贏家，尤其是訓練晶片的唯一「優選」。
對於大多數AI晶片創企而言，更多機會在推理市場。德國生成式AI創企Aleph Alpha與Graphcore建立了戰略合作夥伴關係，期待其下一代處理器能在推理方面帶來更多的能效節省。
2022年5月，Graphcore宣布新一代晶片將在2024年的某個時候上市。對於面臨生存壓力的這家AI晶片創企來說，能否再度向市場和資本證明自己的發展潛力，這也許是最後的機會。